Foto: Mathieu Lewis-Rolland (Getty Images)
Cerita ini awalnya diterbitkan oleh Grist. Anda dapat berlangganan buletin mingguannya di sini.
Utilitas listrik dan gas telah menggunakan uang yang dikumpulkan dari pelanggan untuk melobi anggota parlemen, meningkatkan regulator, dan memperlambat peralihan ke energi bersih. Selain kadang-kadang ilegal, praktik tersebut telah membebani konsumen dengan tagihan yang lebih tinggi dan menyebabkan emisi karbon dioksida yang lebih tinggi, kata pengawas industri.
Dalam satu contoh yang sangat mengerikan, FBI menangkap Larry Householder, yang merupakan pemimpin Partai Republik dari Dewan Perwakilan Rakyat Ohio pada tahun 2020 pada saat penangkapannya. Ia menuduh bahwa FirstEnergy utilitas Ohio telah memberi anggota parlemen $ 60 juta sebagai imbalan untuk meloloskan undang-undang yang menyelamatkan pembangkit listrik tenaga batubara dan nuklirnya. Pengadilan korupsinya dimulai minggu ini di Cincinnati.
Ini adalah salah satu dari segelintir skandal utilitas selama dekade terakhir yang menurut para pendukung reformasi telah menghasilkan tagihan energi yang lebih tinggi dan lebih banyak emisi karbon. Tetapi ada langkah-langkah sederhana yang dapat diambil oleh pembuat undang-undang untuk menghindari masalah ini, menurut sebuah laporan lembaga pengawas energi dan kebijakan nirlaba yang diterbitkan Kamis.
Analisis tersebut, yang ditujukan untuk Kongres, legislator negara bagian, dan badan pengatur federal dan negara bagian, menyarankan untuk mengeluarkan aturan yang lebih ketat dan lebih jelas yang melarang utilitas menggunakan uang pembayar pajak untuk kegiatan politik. Pembuat kebijakan juga dapat meminta pengungkapan pengeluaran politik utilitas secara teratur dan wajib. Untuk memastikan kepatuhan, perusahaan utilitas dapat dikenakan biaya yang besar karena melanggar peraturan.
G/O Media dapat memperoleh komisi
Secara teknis, peraturan federal dan negara bagian melarang utilitas membebankan biaya lobi kepada pelanggan. Tetapi undang-undang ini seringkali tidak jelas, ketinggalan jaman, dan “penuh dengan celah,” menurut David Pomerantz, direktur eksekutif Institut Energi dan Kebijakan dan penulis laporan tersebut. Sebagian besar pengeluaran politik utilitas bergerak melalui dunia bayangan asosiasi perdagangan, aktivitas yang tidak secara ketat “melobi” di bawah definisi praktik IRS.
Bekerja dengan kelompok perdagangan seperti Edison Electric Institute dan American Gas Association, utilitas telah memblokir kebijakan yang akan mempromosikan atap surya dan melistriki bangunan. Pada saat yang sama, mereka membuat negara itu terpikat pada bahan bakar fosil, misalnya dengan membayar influencer Instagram untuk mempertahankan kompor gas. Hampir setengah dari 25 utilitas listrik milik investor terbesar di Amerika Serikat bekerja untuk menunda tindakan iklim, sebuah laporan dari think tank InfluenceMap menemukan tahun lalu.
Sementara semua jenis perusahaan terlibat dalam politik, Institut Energi dan Kebijakan berpendapat bahwa utilitas menghadirkan situasi yang unik. Pertama, mereka memiliki monopoli — orang pada umumnya terpaksa menerima perusahaan apa pun yang memasok daerah mereka. Dengan menaikkan tarif, utilitas pada dasarnya dapat memaksa pelanggan untuk mendanai aktivitas politik mereka, “secara efektif mengubah mereka menjadi pasukan wajib militer dari jutaan donor kecil,” kata laporan itu. Utilitas hampir selalu berada di antara tiga pembelanja politik teratas di negara bagian tempat mereka berada, kata Pomerantz.
Brian Reil, juru bicara Edison Electric Institute, mengatakan bahwa “melaporkan semua lobi sesuai kebutuhan dan dalam laporan tersebut menggunakan definisi lobi terluas yang ada dalam undang-undang federal.” Reil mengatakan laporan baru itu adalah “upaya tidak jujur oleh Institut Energi dan Kebijakan untuk meniadakan kemajuan energi bersih” yang telah dibuat oleh utilitas listrik, merujuk pada dukungan institut untuk Undang-Undang Pengurangan Inflasi yang ditandatangani Presiden Biden tahun lalu. Asosiasi Gas Amerika tidak menanggapi permintaan komentar Grist pada waktunya untuk publikasi.
Beberapa negara bagian telah memberlakukan undang-undang yang lebih ketat untuk melindungi konsumen dari kenaikan suku bunga untuk mendanai pengeluaran politik. Pada tahun 2021, New York mengesahkan undang-undang yang melarang utilitas membebankan biaya keanggotaan kepada pembayar tarif yang terkait dengan grup perdagangan yang terlibat dalam lobi, misalnya. Minnesota melarang utilitas membebankan biaya kepada pelanggan untuk iklan yang dirancang untuk memengaruhi opini publik atau meningkatkan citra utilitas.
Bahkan untuk utilitas yang mulai beralih ke pembangkit listrik tenaga angin dan matahari, aturan yang lebih ketat diperlukan untuk mencegah lebih banyak skandal dan menjaga dompet orang, kata laporan itu. “Jika utilitas akan menjadi pusat transisi kita dari bahan bakar fosil ke listrik bersih,” kata laporan tersebut, “pelanggan harus dapat percaya bahwa mereka tidak korup.”