Plastik Biodegradable Sebenarnya Tidak Terurai di Lautan

Sangat menggoda untuk berpikir membeli gelas plastik berlabel kompos atau menggunakan sendok garpu plastik yang terbuat dari bahan yang dapat terurai secara hayati sebagai pilihan yang lebih baik untuk lingkungan—tetapi ada banyak kerumitan yang berperan. Sebuah studi yang diterbitkan Rabu di PLOS ONE menunjukkan bagaimana bioplastik populer yang diiklankan sebagai biodegradable tidak benar-benar terurai di lautan.

Lagu Favorit Sean Gunn dari Serial Guardians

Dunia memiliki masalah plastik yang besar, dan mencekik lautan kita. Untuk setiap orang di Bumi, sekarang ada 21.000 keping plastik di lautan; plastik ini bertahan sangat lama di lingkungan sehingga berada di luar kerangka waktu yang dapat dipahami manusia. Sepintas lalu, ide plastik yang terbuat dari bahan alami seperti tepung maizena, tebu, atau biomassa lain yang dapat terurai tanpa membahayakan mungkin tampak seperti solusi jenius. Masukkan bioplastik, yang terbuat dari bahan terbarukan yang dapat terurai secara hayati. (Ngomong-ngomong, pencemar menyukai bioplastik: Coca-Cola, pencemar plastik terbesar di dunia, baru-baru ini meluncurkan botol bioplastik yang diiklankan sebagai “100% nabati”.)

Tapi istilah kompos atau biodegradable tidak berarti bahwa gelas plastik akan larut dengan damai di lautan; ketika kita berbicara tentang barang plastik, istilah tersebut mewakili kondisi yang tidak ditemukan di alam. Pengomposan industri, misalnya, mampu memantau secara ketat tingkat tekanan dan suhu dalam kompos yang tidak dapat dicapai dalam pengaturan pengomposan rumahan untuk memungkinkannya memecah bahan yang tidak dapat dicapai oleh pembuat kompos rumahan. Gagasan tentang sesuatu yang “dapat terurai secara hayati” juga tidak memperhitungkan berbagai pengaturan tempat sampah mungkin berada: sesuatu yang dapat terurai di hutan mungkin jauh berbeda di lautan.

“Yang tidak diketahui konsumen adalah, agar benda-benda ini dapat dibuat kompos, mereka harus masuk ke fasilitas pengomposan,” Sarah-Jeanne Royer, seorang ahli kelautan dan peneliti di Scripps Institution of Oceanography dan penulis utama studi tersebut, mengatakan kepada Earther . “Tetapi konsumen, mereka akan pergi, dan mereka akan mendapatkan cangkir, dan mereka mungkin menaruhnya di tempat sampah biasa.” Bahkan jika seseorang menggunakan tempat sampah kompos, kata Boyer, selalu ada kemungkinan bahwa angin, tumpahan, atau tempat sampah yang tidak dirawat dengan baik dapat melepaskan sampah ke ekosistem, yang mungkin akan sampai ke laut.

Ada banyak pekerjaan sebelumnya tentang bagaimana plastik yang berbeda terurai di berbagai pengaturan, termasuk beberapa penelitian tentang bagaimana plastik dapat terurai di lingkungan seperti laut, tetapi hampir semua penelitian tersebut dilakukan dalam kondisi yang dikendalikan laboratorium. Studi ini merupakan salah satu yang pertama melihat bagaimana plastik ini, terutama PLA, akan bertahan di lautan yang sebenarnya.

Studi ini menggunakan sampel asam polilaktat (PLA), bioplastik populer, yang dibuat menjadi tekstil—kepentingan khusus Royer’s, karena mode cepat adalah salah satu industri paling berpolusi di dunia, dan pakaian yang terbuat dari plastik seperti Spandex atau poliester dapat terlepas. serat berbahaya ke dalam sistem air melalui pencucian normal. Namun, dia menekankan bahwa PLA yang diuji dalam penelitian ini adalah jenis yang sama dengan yang dilihat pembeli plastik di peralatan makan dan barang lain yang diiklankan sebagai “dapat terurai secara hayati”, “dapat dibuat kompos”, atau “hijau”.

​​“Tidak masalah apakah itu untuk barang sekali pakai atau tekstil,” katanya. “Itu komposisi kimia yang sama.”

Jenis bahan dan keausan yang sesuai setelah beberapa hari. Grafik: Scripps Institution of Oceanography/PLOS One

Untuk menguji bagaimana PLA akan beroperasi di lautan, Royer dan rekan-rekannya memaparkan sampelnya ke lingkungan laut. Sebagai kontrol, mereka juga menyertakan sampel serat berbahan dasar selulosa (seperti kapas), serat berbahan dasar minyak tradisional (seperti poliester dan polipropilena), dan kain yang merupakan perpaduan antara keduanya; sampel ini dimasukkan ke dalam kandang kecil. Beberapa kandang dibiarkan mengapung di permukaan laut, sementara yang lain ditenggelamkan sedalam 10 meter selama 14 bulan di dermaga dekat Scripps Institution of Oceanography di San Diego, California.

Beberapa hasilnya tidak mengejutkan. Pengujian laboratorium memastikan bahwa bahan berbahan dasar alami telah mulai terurai secara biologis, tidak hanya terlepas dari keausan, sedangkan plastik berbahan dasar minyak tidak terdegradasi. Tetapi sampel plastik berbasis bio — yang diiklankan sebagai biodegradable — juga tidak menunjukkan tanda-tanda akan rusak.

Jawaban yang jelas adalah meningkatkan akses ke fasilitas pengomposan untuk barang-barang ini, tetapi itu jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Hanya sekitar 27% orang Amerika memiliki akses ke fasilitas pengomposan industri. Beberapa pembuat kompos industri juga telah berhenti menggunakan bioplastik sama sekali, dengan mengatakan bahwa mereka menaikkan biaya operasional.

Boyer berbasis di Hawaii, di mana dia menunjukkan bahwa hanya ada satu fasilitas pengomposan di seluruh negara bagian, membuatnya sangat sulit untuk membuang bioplastik secara bertanggung jawab sebelum berakhir di tempat pembuangan sampah atau laut. Dalam jangka panjang, katanya, satu-satunya solusi yang masuk akal adalah membatasi kecanduan kita pada barang sekali pakai.

Menggunakan bioplastik adalah “sedikit greenwash untuk merasa baik,” kata Boyer. “Mereka pikir mereka berbuat baik, tetapi mereka tidak benar-benar berbuat baik.”