Sebuah misi yang sangat dinantikan ke Venus berada dalam masalah setelah NASA menarik semua dananya, kecuali sebagian kecil yang dimaksudkan untuk menjaga pengorbit planet pada penyangga kehidupan yang rapuh karena nasibnya tergantung pada keseimbangan.
Pekan lalu, NASA merilis permintaan anggarannya untuk tahun 2024 dengan total usulan $27,2 miliar, di mana $3,383 miliar akan dialokasikan untuk ilmu planet. Namun, badan antariksa tersebut hanya meminta $1,5 juta untuk misi Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy (VERITAS), penurunan besar dari proyeksi anggaran misi tahun 2024 yang diperkirakan mencapai $124 juta.
“Itu hampir tidak cukup untuk membuat kami tetap hidup,” Darby Dyar, wakil penyelidik utama misi VERITAS, memberi tahu Gizmodo melalui telepon. Dyar, yang berusia 65 tahun, telah mengerjakan misi tersebut selama 12 tahun hingga sekarang, dan sangat menantikan untuk melihatnya beraksi. “Ketika mereka menunda misi ini kembali, itu berarti saya akan menjadi tua saat kita sampai di Venus,” tambahnya. “Saya mengonsumsi vitamin dan merawat diri sendiri. Saya tergantung di sana, bung.
Misi ini awalnya dijadwalkan untuk diluncurkan pada tahun 2027, tetapi sekarang memiliki garis waktu tentatif untuk diluncurkan tidak lebih awal dari tahun 2031. “Ini bukan pembatalan total, ini semacam pembatalan ringan,” Casey Dreier, kepala kebijakan luar angkasa di The Planetary Society, memberi tahu Gizmodo melalui telepon. Tim tersebut “mendapatkan sejumlah uang untuk bertahan dalam bisnis… untuk menulis laporan dan untuk tetap bersama sebagai sebuah tim. Tapi sebaliknya, mereka agak tertinggal dalam pola bertahan karena misinya tidak dibatalkan, jadi ini semacam misi zombie saat ini.
Dan tidak ada yang menginginkan misi zombie, terutama ketika misi itu sudah terlambat sejak awal. Misi terakhir NASA ke Venus, Magellan, tiba di planet itu pada tahun 1989 dan menyelesaikan operasi sains pada tahun 1994. Sejak itu, NASA belum mengirimkan misi ke planet tetangga Bumi, yang sangat diremehkan oleh komunitas Venus yang berdedikasi tinggi. Pada tahun 2021, NASA memilih bukan hanya satu tapi dua misi ke planet panas yang membara, menyenangkan para pemuja Venus sesaat sebelum harapan planet mereka hancur. “Secara pribadi, saya merasa sangat kecewa bahwa kemajuan yang tampaknya baru dalam menjelajahi Venus oleh NASA telah mendapat pukulan telak,” kata Paul Byrne, profesor ilmu Bumi dan Planet di Universitas Washington, kepada Gizmodo melalui email.
G/O Media dapat memperoleh komisi
Selama 30 tahun terakhir, para ilmuwan yang mempelajari Venus sebagian besar telah mengerjakan data lama yang dikumpulkan oleh Magellan. Faktanya, dengan menganalisis gambar-gambar lama dari Magellan, tim ilmuwan baru-baru ini menemukan vulkanisme aktif di planet tersebut.
VERITAS dirancang untuk membuat peta global Venus, menghasilkan peta radar permukaannya dengan resolusi tinggi, dan akan menjadi misi pertama untuk memetakan komposisi batuan planet tersebut. “VERITAS adalah misi yang kami tunggu selama 30 tahun,” kata Dyar. “Ini benar-benar ilmu dasar yang Anda mulai lakukan pertama kali ketika Anda mulai menjelajahi sebuah planet.”
“Saya seorang ilmuwan dan ketika seseorang membuat keputusan yang memengaruhi saya, saya ingin tahu alasannya. Saya tidak puas dengan alasannya.”
Pembatalan VERITAS yang mengancam tidak ada hubungannya dengan misi itu sendiri dan hampir semuanya berkaitan dengan masalah kelembagaan di JPL yang terungkap dengan dirilisnya laporan dewan peninjau independen pada November 2022. Dewan tersebut dibentuk untuk memeriksa masa depan misi Psyche untuk mempelajari asteroid kaya logam, yang telah melewatkan jendela peluncuran awalnya pada Agustus 2022 karena penundaan pengembangan. Namun, dewan menunjukkan masalah di JPL yang jauh melampaui satu misi itu, termasuk kepegawaian, beban kerja, dan anggaran.
Namun bagi anggota tim VERITAS, rasanya tidak adil jika misi mereka menderita jika sesuai jadwal, sesuai anggaran, dan umumnya bebas drama. “Saya seorang ilmuwan dan ketika seseorang membuat keputusan yang memengaruhi saya, saya ingin tahu alasannya,” kata Dyar. “Saya tidak puas dengan alasannya.”
Ketika saya menanyakan Dreier dari The Planetary Society pertanyaan yang sama, “Mengapa?” Dia mengatakan tidak selalu ada satu jawaban tunggal. “Saya pikir sangat penting untuk menekankan bahwa misi ini sesuai anggaran, sesuai jadwal, sampai NASA memutuskan tidak,” kata Dreier. “Ini adalah penundaan dan biaya yang dipaksakan sendiri karena meskipun mereka mengambilnya kembali, biayanya akan jauh lebih mahal daripada yang semula karena gangguan besar ini.”
Selama pertemuan tahunan Grup Analisis Eksplorasi Venus pada November 2022, direktur Divisi Ilmu Planet NASA Lori Glaze menggambarkan penundaan misi VERITAS sebagai “hal paling menyakitkan yang mungkin pernah saya lakukan sepanjang hidup saya.” Namun, Glaze mengatakan bahwa dalam upaya mengatasi tantangan yang disorot oleh dewan peninjau independen, “tidak ada pilihan yang baik.”
Menyusul penundaan misi Psyche, NASA memutuskan untuk meringankan beban kerja di JPL untuk mencegahnya mengancam misi lain, seperti Mars Sample Return dan Europa Clipper, menurut Dreier. VERITAS adalah misi yang relatif lebih kecil dibandingkan dengan keduanya, yang mungkin diprioritaskan NASA untuk bergerak maju saat mencoba menyelesaikan masalah ketenagakerjaan di JPL.
“VERITAS rendah dalam daftar prioritas mereka,” kata Dreier. “Saya pikir VERITAS, bukan karena kesalahan proyeknya, hanyalah jenis proyek yang rentan secara politik yang memecahkan masalah lain untuk NASA.”
NASA banyak menyulap saat ini. Badan antariksa memiliki rencana untuk mengembalikan manusia ke Bulan pada tahun 2025, mengunjungi Europa bulan Jupiter pada tahun 2030, mengambil sampel dari Mars pada tahun 2033, dan melakukan semuanya dengan dana yang cukup untuk bertahan. “Pada skala pengeluaran pemerintah, kami mengalokasikan kurang dari satu setengah penny dari setiap dolar pajak untuk NASA,” kata Dreier. Selain itu, NASA menghadapi tantangan yang sama yang disebabkan oleh inflasi, dan kekurangan rantai pasokan, serta tantangan baru untuk bersaing dengan perusahaan ruang angkasa swasta untuk mendapatkan karyawan yang terampil.
Tapi masih ada harapan. Permohonan anggaran 2024 baru sebatas usulan dan masih ada waktu untuk diubah. Ada upaya komunitas sains untuk melobi anggota kongres untuk meningkatkan pendanaan sains planet NASA, selain petisi online untuk mendukung peluncuran VERITAS pada 2029.
Ada jendela peluncuran VERITAS pada 2029, tetapi tim membutuhkan dana setidaknya lima tahun sebelum tanggal peluncuran untuk mempersiapkan misi. “Begitu mereka memberi kami uang lagi, kami akan berputar kembali. Ini hanya pertanyaan seberapa cepat kita bisa melakukannya, ”kata Dyar. “Saya tetap berharap, tetapi saya juga tetap sedikit frustrasi.”
Untuk lebih banyak spaceflight dalam hidup Anda, ikuti kami di Twitter dan tandai halaman Spaceflight khusus Gizmodo.