Orang-orang di East Palestine, Ohio masih bergumul dengan ketidakpastian dan ketakutan akan kesehatan dan komunitas mereka setelah kecelakaan kereta api yang membawa bahan kimia berbahaya pada tanggal 6 Februari.
Diperkirakan 43.785 hewan air mati akibat tergelincirnya kereta, kata Departemen Sumber Daya Alam Ohio dalam pernyataan Kamis dan rekaman konferensi pers.
Badan tersebut sampai pada angka itu melalui pengambilan sampel dan survei satwa liar yang mati segera setelah pelepasan bahan kimia. Petugas mengumpulkan 2.936 hewan yang mati di empat lokasi di sepanjang saluran air yang terkena dampak, dan kemudian menggunakan perhitungan standar untuk mengekstrapolasi jumlah kematian satwa liar di sepanjang area sepanjang 7,5 mil yang terkena tumpahan.
Mereka menyimpulkan bahwa sekitar 38.222 ikan kecil atau ikan kecil terbunuh, bersama dengan antara 5.500 dan 5.550 organisme air lainnya seperti udang karang, kadal air, katak, siput, dan serangga. Badan tersebut percaya bahwa semua hewan ini terbunuh segera setelah tumpahan dan satwa liar di sungai yang terkena dampak tidak lagi menderita dampak kimia.
Awalnya, ODNR melaporkan menemukan sekitar 3.500 hewan mati, berdasarkan pengamatan visual dari lokasi pengambilan sampel mereka. Namun, badan tersebut mencatat jumlah aktual satwa liar yang dikumpulkan kurang dari jumlah ini — meskipun perkiraan yang dihitung lebih besar dari 10 kali lebih tinggi.
Beberapa penduduk Palestina Timur melaporkan hewan peliharaan seperti ayam, kucing, dan anjing jatuh sakit atau bahkan mati setelah penggelinciran dan pembakaran bahan kimia yang terkendali. ODNR menerima banyak pertanyaan terkait hewan peliharaan selama konferensi pers hari Kamis tetapi mencatat bahwa mereka tidak dapat memberikan informasi apa pun tentang hewan non-satwa liar. Sebaliknya, seorang pejabat agensi menginstruksikan orang untuk berkonsultasi dengan dokter hewan mereka.
Penggelinciran terjadi tepat di sebelah sungai kecil bernama Sulphur Run, yang mengalir ke Leslie Run, yang pada gilirannya bertemu dengan Bull Creek dan mengalir ke Little Beaver Creek, akhirnya mencapai Sungai Ohio. Pejabat mencatat bahwa area yang terkena dampak utama termasuk bagian Sulphur Run, Bull Creek, dan Little Beaver Creek, dan seluruh bentangan Leslie Run.
Peta perkiraan saluran air di mana ODNR memperkirakan lebih dari 43.000 hewan mati akibat tumpahan bahan kimia. Pin merah menunjukkan lokasi penggelinciran kereta. Aliran yang disorot kuning adalah bagian dari Sulphur Run. Anak sungai yang disorot hijau adalah Leslie Run. Sorotan merah muda adalah pertemuan Leslie Run, Bull Run, dan Little Beaver Creek. Grafik: Gizmodo / Google Maps
ODNR mengatakan bahwa pejabat telah memantau semua saluran air yang terkena dampak setiap hari sejak tumpahan dan akan terus mengawasi sungai. “Kami belum melihat tanda-tanda tambahan penderitaan kehidupan air,” kata direktur agensi Mary Mertz dalam konferensi pers. “Bahkan, kami telah melihat ikan hidup sudah dikembalikan ke Leslie Run,” tambahnya. Beberapa video yang diposting ke halaman Flickr agensi menggambarkan kembalinya kehidupan, menunjukkan ikan kecil dan udang karang di bawah permukaan sungai yang dangkal.
Karena sangat berhati-hati dan untuk meminimalkan kemungkinan bahaya pada rantai makanan, badan tersebut mengatakan bahwa mereka membuang semua satwa liar beracun yang terkumpul. Personel ODNR juga mengeluarkan ikan mati tambahan dari saluran air yang terkena dampak yang tidak termasuk dalam perhitungan pengambilan sampel, untuk mencegah hewan lain memakan bangkai.
Departemen mengatakan tidak percaya ada satwa liar darat yang secara langsung dirugikan oleh penggelinciran kereta api dan tumpahan bahan kimia. Badan tersebut memang mengumpulkan tiga burung mati dan satu tupai mati setelah hewan tersebut dilaporkan ke ODNR. Pemeriksaan dan pengujian hewan tersebut oleh Departemen Pertanian Ohio tidak menemukan bukti keracunan bahan kimia, kata Mertz dalam konferensi pers.
Badan tersebut juga melaporkan bahwa mereka tidak menemukan bukti kerusakan satwa liar lebih jauh di hilir sungai tepat di dekat rel kereta api dan lokasi penggelinciran Norfolk Southern. Sungai Ohio, kata para pejabat, tampaknya tidak terpengaruh. Ditanya apakah orang dapat dengan aman memakan ikan yang ditangkap di perairan yang lebih besar, Mertz menjawab “tentu saja.”
Sedikit hikmahnya, ODNR mengatakan bahwa tidak ada hewan mati yang dikumpulkan termasuk spesies yang terancam punah atau terancam punah. Meskipun situs restorasi hellbender berada di hilir dari area yang langsung terkena dampak, Mertz melaporkan bahwa sejauh ini salamander raksasa yang terancam punah tampaknya baik-baik saja—melalui pemantauan tambahan diperlukan untuk memastikan keamanan hewan langka tersebut.
Pada akhirnya, Mertz mencatat bahwa pembunuhan ikan akibat tumpahan bahan kimia dan penyebab lainnya tidak jarang terjadi di Ohio. Itu terjadi setiap tahun, banyak yang lebih kecil dan beberapa dalam skala yang sama dengan bencana ini, jelasnya. Ini mungkin bukan pembunuhan ikan terbesar yang pernah dialami Ohio, kata Mertz.
Direktur ODNR dan rekan-rekannya dalam konferensi pers semua menyatakan harapan bahwa sungai yang terkena dampak dan populasi satwa liar akan bangkit kembali. “Restorasi ekosistem tidak instan… kami tahu ini tidak akan cepat,” kata Mertz. Tapi, “kami benar-benar mengharapkan pemulihan penuh pada akhirnya, dan kami akan terus mengawasinya.”
Untuk sementara, Norfolk Southern harus membayar kerusakan lingkungan yang ditimbulkannya. Perkiraan ODNR tentang satwa liar yang mati akan digunakan untuk menginformasikan jumlah ganti rugi yang harus diberikan oleh perusahaan kereta api. Pembayaran itu juga akan mencakup biaya staf dan pemantauan yang terlibat dalam penyelidikan sumber daya alam. Mertz mengatakan bahwa agensinya juga akan meminta Jaksa Agung Ohio untuk meninjau potensi hukuman pidana.