Menara pendingin pembangkit nuklir Plant Vogtle di Waynesboro, Georgia, sedang dibangun pada 2019. Foto: Michael Holahan/The Augusta Chronicle (AP)
Ada pemilihan yang sangat panas dan kompetitif yang sedang berlangsung di Georgia sekarang. Dan tidak, ini bukan untuk kursi Senat — tetapi ada banyak liku-liku seperti perlombaan yang menjadi sorotan nasional.
Pemilihan Komisi Utilitas Publik Georgia telah berubah menjadi kekacauan penundaan dan tuntutan hukum, termasuk tantangan hak suara dan gugatan dari satu kandidat yang menyatakan bahwa yang lain memblokirnya di Twitter. Berbagai kontroversi telah mendorong apa yang seharusnya menjadi pemungutan suara November ke titik yang tidak ditentukan di masa depan dan membuat daftar petahana yang semuanya Republik memegang kendali untuk saat ini.
Ungkapan “pemilihan komisi layanan publik” biasanya cukup untuk membuat rata-rata pemilih tertidur. Namun pemilihan ini akan menentukan siapa yang membantu mengatur badan terpilih yang mengawasi utilitas di Georgia—termasuk Georgia Power, salah satu utilitas terbesar di negara itu. Orang-orang yang terpilih untuk posisi ini akan bertanggung jawab atas keputusan politik yang dapat secara langsung menginformasikan tarif yang dibayar warga Georgia untuk tagihan utilitas mereka, serta bagaimana negara menangani energi terbarukan dan bahan bakar fosil.
Seperti yang kami laporkan pada bulan Juli, pemilihan ini mengalami beberapa kontroversi sejak awal. Musim panas lalu, Patty Durand, seorang pendukung energi lama, mulai menjalankan kampanye untuk kursi PSC di Distrik 2 melawan petahana Tim Echols, yang telah bertugas di PSC sejak 2011. Namun pada bulan Februari, sebagai bagian dari upaya redistricting negara bagian yang lebih besar, regulator merilis peta distrik PSC yang digambar ulang — yang memindahkan alamat rumah Durand dari Distrik 2 ke Distrik 4, membuatnya tidak memenuhi syarat untuk mencalonkan diri melawan Echols.
Mencurigai ada yang mencurigakan dalam proses redistricting, Durand mengajukan gugatan. Pada bulan Mei, hanya beberapa hari sebelum pemilihan, email antara Echols dan Komisaris PSC yang tampaknya menunjukkan keduanya bersekongkol untuk mengubah garis distrik untuk secara khusus mengecualikan alamat rumah Durand dirilis ke pengacara Durand.
G/O Media dapat memperoleh komisi
“Satu-satunya alasan nyata untuk mengutak-atik distrik adalah untuk mengeluarkan kandidat dari perlombaan,” Brionte McCorkle, direktur eksekutif dari Pemilih Konservasi Georgia nirlaba, mengatakan kepada Earther pada bulan Juli. “Pergeseran populasi tidak terlalu mencolok. Mereka tidak harus pergi ke atas dan ke luar untuk menghentikan Patty.”
Pada bulan Agustus, seorang hakim memutuskan mendukung tantangan Durand terhadap persyaratan residensi, mengizinkannya untuk tampil dalam pemungutan suara melawan Echols dalam pemilihan November. Namun sehari kemudian, hakim terpisah memutuskan mendukung penggugat dalam gugatan lain yang diajukan pada tahun 2020, yang menuduh bahwa cara PSC melakukan pemilihan secara ilegal melemahkan suara kulit hitam.
Karena pemilihan PSC di seluruh negara bagian untuk posisi distrik, kelompok penggugat (termasuk McCorkle) berpendapat, orang-orang yang tidak tinggal di distrik tempat kandidat benar-benar mencalonkan dapat memilih mereka, yang telah membantu berkontribusi pada rendahnya jumlah orang kulit hitam terpilih. komisaris PSC, bahkan di distrik dengan populasi kulit hitam yang besar. Putusan tersebut membuat pemilihan PSC November dihentikan karena negara mengajukan banding. Ada kemungkinan bahwa pengadilan bulan ini dapat memaksa badan legislatif untuk menulis ulang aturan sepenuhnya tentang bagaimana PSC beroperasi, memaksa negara bagian untuk menjalankan pemilihan hanya berdasarkan distrik dan berpotensi mengubah distrik sekali lagi—dan mungkin melemparkan nominasi Durand dan Echols ke atas. udara.
Lebih rumit lagi, media sosial terseret ke dalam kekacauan ini. Akhir bulan lalu, Durand mengajukan gugatan terhadap Echols karena memblokirnya di Twitter dan Facebook. Gugatan itu menuduh bahwa Echols tidak mengizinkannya melihat umpan media sosialnya melanggar haknya untuk kebebasan berbicara. Meskipun ini mungkin terdengar seperti kontroversi kecil, tuntutan hukum atas pejabat terpilih yang menghalangi konstituen mengakses media sosial mereka telah berkembang dalam beberapa tahun terakhir, menciptakan ladang ranjau hukum yang keruh. ACLU memiliki bagan alur untuk menentukan apakah pemblokiran dari figur publik merupakan pelanggaran hak atau tidak.
“Pejabat publik menggunakan platform publik untuk berkomunikasi tentang tugas mereka. Dia tidak diizinkan memblokir kritik ketika dia tidak menyukai apa yang mereka katakan, ”kata Durand kepada Earther. “Bagian dari pekerjaan saya sebagai kandidat adalah memastikan pemilih tahu apa yang dilakukan Komisaris Echols. Mengekspos rekornya adalah prioritas tinggi bagi saya.”
Echols mengatakan kepada Georgia Public Radio bulan lalu bahwa dia “biasanya memblokir[s] siapa pun yang menggunakan kata-kata kotor atau memposting pesan eksplisit di feed mereka;” dia tidak memberikan contoh tetapi mendorong outlet tersebut untuk mencari garis waktu Durand. Penyiaran Publik Georgia menemukan Echols menanggapi dengan ramah “setidaknya dua” tweet dari akun lain menggunakan kata-kata kotor; Earther dapat menemukan salah satu interaksi tersebut. (“Saya tidak menggunakan kata-kata kotor,” Durand memberi tahu Earther. “Saya mungkin mengatakan SHIT sekali atau dua kali, tetapi tidak padanya — dia harus mengatakan sesuatu. Itu hanya alasan yang dibuat-buat.” Penyiaran Publik Georgia dapat temukan dua tweet dari 4.500 tweet Durand yang menggunakan kata “sialan” dan dua yang menggunakan “sial”, tidak ada yang ditujukan ke Echols.)
Earther menghubungi Echols untuk menanyakan tentang gugatan Durand terhadapnya serta pemilihan yang akan datang. Seorang juru bicara memberi tahu kami bahwa Echols tidak mengomentari gugatan pemilu dan “masih mengerjakan perwakilan hukumnya, apakah dia akan diwakili oleh negara bagian atau penasihat pribadi,” dalam gugatan Durand. “Saat ini Dia bermaksud mencalonkan diri untuk pemilihan kembali,” tulis juru bicara itu.
Semua ini mungkin tampak sedikit konyol dan berlebihan, tetapi Georgia adalah titik nol untuk beberapa percakapan energi penting, termasuk awal yang lambat dan banyak masalah dari satu-satunya pembangkit nuklir negara yang saat ini sedang dibangun. Orang-orang yang pada akhirnya memenangkan pemilihan ini akan bertanggung jawab untuk mengawasi sejumlah masalah penting, seperti menangani adopsi surya atap yang sejauh ini lambat oleh negara bagian. Pemilihan untuk Komisi Layanan Publik mungkin tidak menarik perhatian sebanyak perlombaan Senat—kebijakan utilitas, bahkan bagi orang-orang seperti saya yang melaporkannya secara teratur, sangat membosankan—tetapi itu adalah posisi yang sangat diremehkan dengan banyak kekuatan. Dan lebih banyak perhatian patut diberikan kepada para pejabat yang bersekongkol dengan cara-cara tertentu untuk menjaga diri mereka sendiri, atau partai mereka, dalam kendali utilitas negara.
Durand tidak yakin apa yang akan terjadi di masa depan sehubungan dengan pemilihan itu sendiri, tetapi dia yakin dengan gugatan media sosial tersebut.
“Saya berharap untuk memenangkan kasus ini,” katanya. “Ketika dia memblokir saya, itu mematikan suara saya dan jelas melanggar hak kebebasan berbicara saya untuk berpartisipasi dalam forum publik. Itulah media sosial—forum debat publik.”