Richard Branson, pendiri Virgin Group berusia 70 tahun dan CEO Virgin Galactic, terbang dalam uji terbang Unity22 pada tahun 2021 yang kemudian dilaporkan terbang keluar jalur. Foto: Virgin Galactic
Seorang pemegang saham Virgin Galactic menugaskan para eksekutif perusahaan, mengatakan kegemaran mereka untuk menutupi kegagalan besar yang ditemui selama pengujian pesawat ruang angkasa Unity-nya telah mengurangi peluang investor untuk menang besar dalam perlombaan luar angkasa komersial.
Dalam gugatan baru yang diajukan Senin di pengadilan distrik Delaware, pemegang saham Yousef Abughazaleh mengklaim bahwa perusahaan penerbangan luar angkasa, eksekutifnya, dan pendiri miliardernya Richard Branson berbohong tentang betapa bagus dan amannya pesawat luar angkasanya, semuanya untuk menggelembungkan harga saham perusahaan dan biarkan para eksekutif menguangkan lebih dari $1,3 miliar saham biasa. Gugatan itu diajukan atas nama Virgin Galactic Holdings Incorporated.
Dalam gugatannya, Abughazaleh mengklaim bahwa Virgin Galactic, bersama dengan para eksekutifnya, menyebabkan perusahaan tersebut “salah mengartikan dan menyembunyikan kecelakaan dan kemunduran yang signifikan selama penerbangan uji coba.” Para tergugat “menyembunyikan informasi ini untuk memasuki pasar publik” dan “menjual ratusan juta dolar saham Virgin Galactic sebelum” kekurangan perusahaan terungkap. Kabar akhirnya tersiar, menyebabkan “harga saham” perusahaan [to] menurun secara signifikan, ”kata gugatan itu.
Gugatan setebal 52 halaman itu berbunyi seperti sejarah panjang dari semua kegagalan Virgin Galactic, dari ledakan mesin roket tahun 2007 yang menyebabkan tiga pekerja tewas, hingga uji terbang gagal SpaceShipTwo 2014 yang menewaskan satu pilot dan menyebabkan co-pilot terluka ( meskipun Dewan Keselamatan Transportasi Nasional menyalahkan tragedi itu pada kesalahan pilot). Namun, gugatan itu sendiri bergantung pada penerbangan pesawat ruang angkasa suborbital Unity 2019 dan 2021 perusahaan, dan apakah perusahaan menyembunyikan beberapa kegagalan sistem dari mata publik.
November lalu, seorang hakim federal membuka pintu bagi pemegang saham untuk mengejar perusahaan atas pernyataan yang dibuat pada 2019 dan 2021 tentang bagaimana perusahaan membuat “kemajuan besar” dalam program penerbangan luar angkasa komersialnya. Perusahaan awalnya mengklaim bahwa peluncuran SpaceShipTwo VSS Unity pada Februari 2019 sukses. Pada tahun yang sama, reporter Nicholas Schmidle menulis bahwa salah satu penstabil pesawat ruang angkasa suborbital tidak berfungsi, menurut pilot uji Unity saat itu dan mantan VP keselamatan perusahaan.
G/O Media dapat memperoleh komisi
Pada tahun 2021, Branson menggembar-gemborkan keberhasilan penerbangannya setinggi 50 mil dengan pesawat roket Virgin Galactic Unity miliknya yang dimaksudkan untuk memajukan tujuan perusahaan dalam menciptakan pengalaman mewah bagi para pelancong suborbital. Tak lama setelah penerbangan, Schmidle menerbitkan artikel pedas di The New Yorker, mendorong Administrasi Penerbangan Federal untuk turun tangan dan menyelidiki peluncuran itu, yang mengalami masalah besar yang membuat penerbangan di luar wilayah udara yang ditugaskan.
Branson telah dipanggil untuk caranya yang luar biasa, seperti ketika laporan menunjukkan dia memalsukan naik sepeda promosi yang seharusnya dia lakukan untuk penerbangan 2021 yang gagal. FAA akhirnya mengizinkan penerbangan SpaceShipTwo untuk dilanjutkan, tetapi hanya setelah Virgin Galactic melakukan tindakan korektif yang ditentukan. Konon, harga saham perusahaan terus turun sejak pertengahan 2021 dan seterusnya, dan Virgin Galactic belum melakukan peluncuran suborbital sejak Branson pergi ke luar angkasa. Pada akhir 2022, harga saham perusahaan turun lebih dari 90% di bawah puncak Februari 2021. Harga saham perusahaan masih jauh, jauh dari harga tertinggi pada saat pelaporan.
Pemegang saham meminta pengadilan untuk memaksa eksekutif mengembalikan jutaan dolar dari penjualan saham ke perusahaan, dan sebaliknya melakukan yang lebih baik dalam mengkomunikasikan kegagalan perusahaan.
“Kami percaya tuduhan itu tidak berdasar dan kami mendukung keamanan kendaraan kami,” kata juru bicara Virgin Galactic kepada Gizmodo dalam pernyataan email. “Kami akan dengan penuh semangat membela diri di forum yang sesuai.”
Virgin Galactic akhirnya menempatkan peluncur pesawat luar angkasanya, VMS Eve, kembali mengudara untuk uji terbang hari Rabu. Pengembalian kapal pengangkut tahun 2008 memang sedikit membantu harga saham perusahaan yang sedang berjuang, tetapi itu masih belum cukup untuk mengatasi banyak perjuangan lain yang baru-baru ini dihadapi oleh perusahaan-perusahaan yang berfokus pada ruang angkasa milik Branson. Virgin Orbit, yang berfokus pada peluncuran satelit, mengalami masalah arus kas sejak akhir tahun lalu. Bulan lalu, roket LauncherOne Virgin Orbit yang seharusnya menyebarkan beberapa satelit di orbit rendah jatuh kembali ke Bumi. Perusahaan menyalahkan filter yang salah untuk peluncuran yang gagal.
Virgin Galactic akan membagikan hasil kuartal keempat dan tahun 2022 pada 28 Februari.