Pada Oktober 2020, para insinyur mendaratkan pesawat ruang angkasa di asteroid 200 juta mil (320 juta km) dari Bumi dan mengumpulkan sampel batuan dari permukaannya. Tapi itu bahkan bukan bagian tersulit. Sekarang pesawat ruang angkasa OSIRIS-REx sedang dalam perjalanan kembali ke Bumi untuk menurunkan sampel itu, dengan NASA melatih cara paling mulus untuk menangkapnya tanpa merusak seluruh misi.
Pesawat ruang angkasa telah menghabiskan tujuh tahun di luar angkasa dan sekarang bersiap untuk tugas terakhirnya, namun paling menantang. OSIRIS-REx dijadwalkan untuk mengirimkan sampel dari asteroid Bennu pada 24 September saat terbang melintasi Bumi, ketika akan mengeluarkan kapsul yang berisi sampel asteroid. Kapsul akan terjun payung ke Bumi dan mendarat di Utah Test and Training Range Angkatan Udara di Gurun Great Salt Lake.
NASA Mempersiapkan Pengiriman Sampel Asteroid Bersejarah pada 24 September
“Begitu kapsul sampel mendarat, tim kami akan berpacu dengan waktu untuk memulihkannya dan membawanya ke ruang bersih sementara yang aman,” kata Mike Moreau, wakil manajer proyek di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA, dalam sebuah pernyataan. Rasa urgensi di sini berasal dari ketakutan bahwa sampel akan dirusak oleh kontaminan Bumi, sehingga menggagalkan seluruh misi.
Kapsul harus mendarat dalam elips 37 mil kali 9 mil (59 km kali 15 km) sekitar 13 menit setelah dilepaskan oleh pesawat ruang angkasa. Tim dari NASA Goddard, KinetX, Lockheed Martin, dan Pusat Penelitian Langley NASA akan memantau cuaca, aktivitas matahari, dan puing-puing luar angkasa untuk memastikan kapsul mendarat dengan aman.
Musim panas ini, tim pemulihan di Utah dan Colorado akan mempraktikkan semua langkah yang diperlukan untuk memulihkan sampel, melatih cara membongkar dan memproses sampel di dalam kotak sarung tangan sebelum mengirimkannya ke lab di Houston melalui helikopter, menurut NASA. Kru pemulihan juga akan mengumpulkan sampel tanah dan udara di sekitar area pendaratan kapsul untuk membantu mengidentifikasi apakah ada kontaminan yang bersentuhan dengan sampel asteroid.
G/O Media dapat memperoleh komisi
Tim ilmuwan yang berbeda sedang mempersiapkan penyelidikan yang akan dilakukan pada sampel setelah dikirim ke laboratorium. Setelah sampel diterima, para ilmuwan akan membongkarnya dan mengalokasikan hingga seperempatnya untuk tim sains misi di berbagai belahan dunia, sementara sisanya akan didistribusikan di antara ilmuwan lain yang bukan bagian dari misi.
Anggota tim misi berlatih dengan kotak sarung tangan tiruan. Foto: NASA Johnson/Bill Stafford
“Ada dua hal yang menyebar di Bumi: air dan biologi,” kata Jason Dworkin, ilmuwan proyek OSIRIS-REx di NASA Goddard, dalam pernyataannya. “Keduanya dapat sangat mengubah meteorit saat mendarat di tanah dan mengacaukan cerita yang diceritakan oleh kimia dan mineralogi sampel. Sampel murni dapat memberikan wawasan tentang perkembangan tata surya.”
Ini adalah upaya pertama NASA untuk mengambil sampel dari asteroid. Hayabusa2 dari badan antariksa Jepang (JAXA) mengambil sampel kecil debu, kerikil, dan gas dari asteroid Ryugu pada tahun 2019 dan mengirimkan sampel asteroid ke Bumi pada tahun 2020. Sebuah studi baru-baru ini terhadap sampel asteroid mengungkapkan adanya dua organik molekul, mendukung hipotesis bahwa bahan penyusun kehidupan itu sendiri melakukan perjalanan ke Bumi dengan menumpang asteroid yang jatuh di planet kita miliaran tahun yang lalu.
Menganalisis sampel Bennu akan memberi para ilmuwan lebih banyak bukti tentang bagaimana kehidupan mungkin berasal di Bumi. “Kami akan melakukan perbandingan langsung sampel dari Ryugu dan sampel dari asteroid Bennu ketika misi OSIRIS-REx NASA mengembalikannya ke Bumi,” kata Dworkin dalam siaran pers Februari.
Saat OSIRIS-REx bersiap untuk penurunan besar, tim pemulihan di Bumi menyempurnakan rencana mereka untuk menangkap sampel asteroid dan memastikannya tetap murni.
Untuk lebih banyak spaceflight dalam hidup Anda, ikuti kami di Twitter dan tandai halaman Spaceflight khusus Gizmodo.