Mega-produsen 3M, yang membuat segala sesuatu mulai dari pita hingga masker medis hingga komponen elektronik, mengatakan akan menghentikan semua produksi zat per dan polifluoroalkil (PFAS) pada akhir tahun 2025, dalam pernyataan pers yang dirilis Senin. Pengumuman tersebut mengikuti berbagai tuntutan hukum dan penyelidikan atas polusi yang terkait dengan fasilitas perusahaan, yang menelan biaya miliaran dolar 3M dan terus bertambah.
Selain berjanji untuk “keluar dari semua produksi PFAS pada akhir tahun 2025”, 3M juga menetapkan akan “menghentikan penggunaan PFAS di seluruh portofolio produk kami” pada skala waktu yang sama. Dengan kata lain, perusahaan secara definitif mengatakan akan berhenti membuat bahan kimia dan secara kurang pasti mengatakan akan mencoba berhenti menggunakan senyawa PFAS dalam produknya. Perhatikan bahwa, secara teori, ini memberi ruang bagi 3M untuk mengambil PFAS dari tempat lain dan terus menggunakannya di banyak item yang dibuatnya.
Perusahaan tidak secara langsung menanggapi sebagian besar pertanyaan Gizmodo tentang ruang lingkup dan spesifikasi moratorium PFAS-nya. Namun, dalam sebuah email, juru bicara 3M Carolyn LaViolette menulis, “kami telah mengurangi penggunaan PFAS selama tiga tahun terakhir melalui penelitian dan pengembangan berkelanjutan dan akan terus berinovasi solusi baru bagi pelanggan.”
LaViolette menolak menjawab pertanyaan Gizmodo tentang senyawa apa yang mungkin digunakan 3M untuk menggantikan PFAS. Lebih dari 20 tahun yang lalu, perusahaan menghapus subset PFAS tertentu yang dikenal sebagai PFOS dan mengganti bahan kimia tersebut dengan molekul rantai pendek yang saat ini digunakan. Akhirnya, penelitian menentukan bahwa bahan kimia pengganti yang lebih kecil itu tidak kalah berbahaya (dan mungkin lebih buruk) dari pendahulunya.
Selain kemungkinan celah dan risiko lebih lanjut, penghentian produksi PFAS oleh 3M masih merupakan masalah besar. Raksasa perusahaan lain yang secara historis menggunakan PFAS, seperti beberapa rantai makanan cepat saji dan pembuat pakaian, juga baru-baru ini berjanji untuk mengakhiri penggunaan bahan kimia tersebut. Namun 3M tidak hanya menggunakan PFAS; itu membuat barang.
Perusahaan tersebut adalah salah satu yang pertama mengembangkan dan mulai menggunakan bahan kimia PFAS pada tahun 1950-an. Sejak itu, senyawa yang sangat tahan lama telah banyak digunakan dalam lapisan anti lengket, penghambat api, kemasan makanan, kosmetik, furnitur, dan di tempat lain karena kemampuannya menolak air, minyak, dan lemak. Namun, PFAS menimbulkan bahaya bagi lingkungan dan kesehatan manusia.
PFAS biasanya disebut sebagai “bahan kimia selamanya” karena stabilitasnya yang ekstrem dari waktu ke waktu. Mereka tidak terdegradasi secara alami di lingkungan atau di dalam tubuh kita—sebaliknya, mereka menumpuk dan menyebabkan segunung masalah. Studi ilmiah telah menemukan hubungan antara PFAS dan beberapa kanker, defisiensi imun, kolesterol tinggi, penyakit hati, keterlambatan perkembangan bayi, cacat lahir, dan komplikasi kehamilan. Dan bukan hanya orang yang sakit saat ada PFAS. Penelitian telah menunjukkan bahwa hewan lain—mulai dari aligator hingga hewan ternak—menderita efek kesehatan yang serupa dari bahan kimia tersebut.
Sayangnya, menghindari senyawa tersebut hampir tidak mungkin berkat produksi industri selama lebih dari 70 tahun. Polusi PFAS pada dasarnya ada di mana-mana, dan belum ada cara yang aman untuk menghilangkannya dari air dan udara kita.
Semua pengungkapan ilmiah tentang bahaya PFAS dan kesulitan membersihkannya telah menyebabkan meningkatnya tekanan peraturan, tuntutan hukum, dan pengawasan terhadap perusahaan yang membuat dan menggunakan bahan kimia tersebut, termasuk 3M. Beberapa negara Eropa telah mempertimbangkan larangan total PFAS. Di AS, EPA mengeluarkan penasehat kesehatan yang diperbarui untuk PFAS awal tahun ini, yang secara efektif menyatakan bahwa tidak ada tingkat keamanan bahan kimia dalam air minum. Pada bulan November, badan lingkungan memerintahkan 3M untuk menguji dan membersihkan air di dekat pabriknya di Cordova, Illinois.
Dalam satu kasus penting tahun 2010 melawan 3M, Jaksa Agung Minnesota menggugat perusahaan tersebut atas polusi yang terkait dengan fasilitasnya di seluruh negara bagian, tempat kantor pusat 3M. Banyak orang di komunitas dekat pabrik 3M, seperti Oakdale, percaya bahwa polusi dalam pasokan air mereka berkontribusi terhadap lonjakan kasus kanker lokal dan masalah kesehatan lainnya bagi penduduk. Perusahaan telah secara terbuka membantah kesalahan apa pun, dan penilaian ilmiah Oakdale telah sampai pada berbagai kesimpulan tentang apakah penduduk kota menderita peningkatan angka kanker yang signifikan secara statistik atau tidak. Namun, pada tahun 2018, 3M menetap dengan Minnesota hingga $850 juta.
Perusahaan telah menghadapi ribuan tuntutan hukum atas PFAS. Kasus-kasus yang sedang berlangsung termasuk gugatan dari California’s AG dan kasus multidistrik terkonsolidasi tentang busa pemadam kebakaran yang dapat membuat perusahaan terancam kerugian lebih dari $30 miliar, menurut laporan dari Bloomberg Law. Bandingkan dengan $1,3 miliar hingga $2,3 miliar yang menurut analisis perusahaan sendiri, memotong PFAS mungkin memerlukan biaya.
Pada akhirnya, bagi 3M, meninggalkan bahan kimia selamanya di masa lalu tidak lebih dari kalkulus keuangan yang cerdas. “Keputusan kami didasarkan pada evaluasi lanskap eksternal yang berkembang termasuk perubahan peraturan dan minat di pasar untuk alternatif PFAS,” tulis LaViolette kepada Gizmodo.
Meski demikian, pengumuman tersebut merupakan langkah menuju dunia yang lebih aman dan sehat yang menandakan upaya gigih para ilmuwan, aktivis lingkungan, dan ahli hukum telah membuat perbedaan nyata. PFAS tidak lagi menguntungkan.
Untuk saat ini, 3M mengatakan akan terus memproduksi PFAS, karena perusahaan “bermaksud untuk memenuhi kewajiban kontrak saat ini selama masa transisi.” Tapi dalam tiga tahun, satu bab dari saga “selamanya” akhirnya bisa berakhir.