Ada terumbu karang kuno yang baru di kota, dan itu luar biasa. Para ilmuwan yang bekerja untuk mensurvei laut dalam yang mengelilingi Kepulauan Galápagos menemukan kompleks terumbu karang yang belum pernah diamati sebelumnya, ratusan meter di bawah permukaan laut. Dan, terlepas dari kondisi terumbu karang saat ini yang menyedihkan di seluruh ekosistem laut dunia, terumbu karang yang baru didokumentasikan (tetapi kemungkinan sangat tua) ini tampaknya berkembang pesat.
“Terumbunya murni dan penuh dengan kehidupan,” kata Michelle Taylor, seorang ahli biologi laut dalam di University of Essex dan salah satu ilmuwan yang memimpin ekspedisi eksplorasi, dalam pernyataan pers Woods Hole Oceanographic Institute yang diterbitkan minggu ini. Taylor dan salah satu rekan penelitinya menemukan karang di Cagar Alam Laut Galápagos selama penyelaman kendaraan yang ditempati manusia (HOV). Penyelaman terjadi hanya pada satu hari dari upaya multi-institut Galápagos Deep 2023 yang lebih besar.
Di dalam kapal selam kecil, kedua ilmuwan itu duduk di barisan depan ke bagian dasar laut yang sebelumnya belum dipetakan. Saat HOV (bernama Alvin) mendaki punggungan gunung berapi bawah laut, terumbu karang terbentang di depan mereka. Itu adalah “karpet oranye hidup yang menakjubkan sejauh mata memandang,” kata Taylor kepada Gizmodo melalui email. “Ikan kalajengking, lobster jongkok melambai-lambaikan tangan kurus mereka yang panjang, bulu babi berduri, dan sejumlah gurita merah muda semuanya berkeliaran melewati jendela Alvin saat kami mengamati daerah itu.”
Biasanya, terumbu laut dalam memiliki proporsi tutupan karang yang relatif rendah, sekitar 10-20%, per rilis berita. Tetapi sistem ini menonjol karena kekuatan khususnya: diperkirakan 50-60% karang hidup di banyak daerah, yang dijelaskan Taylor kepada Gizmodo sebagai “langka” dan “sangat tidak biasa”.
“Sangat tidak biasa menemukan terumbu karang laut dalam yang tumbuh subur dengan sedikit bukti pengaruh manusia,” katanya lebih lanjut. “Di kawasan terumbu karang laut dalam lainnya yang disurvei, sering ditemukan alat tangkap yang hilang, sampah seperti kaleng, botol, dan kantong plastik, atau bahkan kawasan yang jelas-jelas telah dijaring dan dibersihkan dari semua struktur terumbu karangnya. Namun, terumbu karang ini masih asli; hanya lapisan karang purba yang padat dengan lapisan karang hidup yang beku di atasnya.
Terumbu karang perairan dangkal lainnya di seluruh nusantara juga belum pulih. Sebelum penemuan minggu ini, Wellington Reef di lepas pantai Pulau Darwin diyakini sebagai salah satu dari sedikit karang di wilayah tersebut yang selamat dari peristiwa pemanasan terkait El Niño tahun 1982-1983, menurut siaran pers. Tetapi penemuan baru ini menunjukkan bahwa komunitas terumbu karang lain yang belum diketahui dapat bertahan di Galápagos.
Ada beberapa alasan para ilmuwan percaya bahwa terumbu karang yang luar biasa ini tetap utuh dan hidup. Salah satunya, Cagar Laut Galápagos diumumkan pada tahun 1998, melindungi daerah tersebut dari ledakan industri penangkapan ikan dan pukat dasar — yang dapat merusak pertumbuhan terumbu karang selama ribuan tahun dalam satu hari, kata Stuart Banks dalam email ke Gizmodo. Dia adalah ahli kelautan di Yayasan Charles Darwin dan merupakan ilmuwan kedua yang hadir di HOV selama penemuan.
Lalu, ada arus laut yang membuat seluruh sistem laut Galápagos begitu produktif, tambah Banks. Terakhir, terumbu perairan dalam tidak terlalu terpengaruh oleh tekanan panas dan pemutihan yang diketahui memusnahkan karang dangkal. Namun, dalam jangka panjang, bahkan terumbu terdalam pun tidak kebal dari ancaman perubahan iklim, kata ahli kelautan itu.
Menemukan ekosistem karang baru adalah langkah pertama untuk melindunginya dengan lebih baik, kata Banks. “Kami hanya dapat membantu melindungi area ini setelah kami memahami apa yang ada di sana, bagaimana mereka berubah dari waktu ke waktu, dan bagaimana mereka terhubung.”
Plus, memantau terumbu ini dapat meningkatkan prospek karang lain di seluruh dunia. “Terumbu karang yang baru ditemukan ini berpotensi menjadi area yang penting secara global,” kata Taylor dalam pernyataan persnya. Ini adalah “burung kenari di tambang untuk terumbu karang lainnya secara global – sebuah situs yang dapat kami pantau dari waktu ke waktu untuk melihat bagaimana habitat asli berkembang dengan krisis iklim kita saat ini.”
Klik untuk melihat lebih banyak penemuan bawah laut yang spektakuler ini.