Tepat menjelang akhir pekan Natal, sebagian besar dari 48 yang lebih rendah tercakup dalam tambal sulam yang kacau dari peringatan cuaca buruk, jam tangan, dan nasihat dari Layanan Cuaca Nasional. Dari Kamis hingga Sabtu, badai musim dingin dan dingin yang menggigit diperkirakan akan melanda AS di wilayah yang mencakup setidaknya sebagian dari 45 negara bagian.
Arctic Blast untuk Mengirim AS ke Deep Freeze yang Berbahaya, Perjalanan Liburan yang Membahayakan
Great Plains, Gulf States, Midwest, dan Appalachian diproyeksikan menjadi beberapa wilayah yang paling terpukul. Peringatan angin dingin mencakup sebagian besar bagian tengah negara, dengan suhu cenderung turun jauh di bawah nol dari Montana dan Dakota hingga Iowa dan Texas. Di Amarillo dan Lubbock di Texas, NWS memproyeksikan bahwa cuaca kencang akan membuat udara terasa sedingin -21 derajat Fahrenheit (-29 Celcius), dengan angin dingin lebih rendah dari -50 F (-45 C) di beberapa bagian Montana.
“Angin menggigil sebesar ini dapat menyebabkan radang dingin dalam waktu kurang dari 5 menit jika tindakan pencegahan tidak dilakukan, dengan hipotermia dan kematian juga mungkin terjadi akibat paparan dingin yang berkepanjangan,” tulis NWS dalam peringatan Kamis.
Di atas angin dingin, dinas cuaca memperkirakan salju lebat dan badai di beberapa bagian Lembah Mississippi ke Timur Laut dan Atlantik Tengah. “Mengembangkan badai salju kadang-kadang dapat menyebabkan kondisi perjalanan yang sangat berbahaya, karena akan disertai dengan hembusan hingga 40 mph, berpotensi menciptakan kondisi pemadaman listrik secara tiba-tiba,” kata peringatan itu. Secara keseluruhan, wilayah Great Lakes dapat menerima lebih dari satu kaki salju — yang tidak banyak untuk wilayah tersebut. Namun ditambah dengan angin, kondisi badai salju kemungkinan besar terjadi, kata NWS.
“Ini akan mengarah pada perjalanan darat dan udara yang berbahaya, terkadang tidak mungkin, menjelang liburan akhir pekan,” tulis NWS. “Kombinasi salju lebat dan hembusan angin kencang dapat menyebabkan dampak infrastruktur yang signifikan, termasuk kerusakan pohon yang tersebar dan pemadaman listrik. Penduduk di seluruh wilayah tersebut disarankan untuk melakukan persiapan akhir sesegera mungkin dan memeriksa keluarga dan teman selama badai jika terjadi keadaan darurat.”
Hawa dingin saja dapat menyebabkan masalah infrastruktur di beberapa daerah. Selama pembekuan serupa pada Februari 2021, pemadaman listrik massal melanda Texas karena jaringan negara bagian gagal menahan dinginnya. Jutaan kehilangan listrik, dan ratusan orang meninggal. ERCOT, utilitas Texas, dan Gubernur Greg Abbott telah berusaha meyakinkan publik bahwa perbaikan yang dilakukan pada sistem sejak saat itu berarti daya akan tetap menyala, tetapi badai yang akan datang ini akan menjadi ujian besar pertama dari jaringan yang diperbarui.
Prakiraan curah hujan yang berpotensi berbahaya lainnya untuk akhir pekan Natal termasuk hujan beku di negara bagian Washington dan Oregon, bersama dengan hujan lebat di beberapa bagian Timur pada hari Kamis, tepat sebelum cuaca terdingin melanda — menciptakan risiko tinggi “pembekuan kilat cepat” pada aspal dan trotoar.
Hari-hari menjelang Natal dan liburan musim dingin banyak orang adalah beberapa waktu perjalanan tersibuk dalam setahun. Hampir 102 juta orang berencana melakukan perjalanan sejauh 50 mil atau lebih antara Jumat dan 2 Januari melalui jalan darat, menurut analisis tahunan AAA. Perkiraan 7,2 juta lainnya diperkirakan akan terbang. Tetapi kantor cuaca setempat mendesak orang untuk mempertimbangkan kembali meninggalkan rumah.
Es, salju, angin, dingin yang ekstrem, dan hujan lebat semuanya dapat menyebabkan masalah bagi perjalanan mobil dan pesawat terbang. Digabungkan, kondisi seperti itu cenderung menimbulkan kekacauan.
Meskipun cuaca dingin di musim dingin bukanlah hal baru, akar penyebab dari sistem badai ekstrem ini adalah hembusan udara dari Kutub Utara yang turun lebih jauh dari biasanya. Peristiwa semacam itu, yang dikenal sebagai “pusaran kutub,” adalah hasil dari tekanan rendah dan gangguan arus udara lintang utara standar. Beberapa penelitian menunjukkan bahwa pusaran kutub yang semakin intens adalah efek samping dari perubahan iklim, yang mungkin melemahkan penghalang antara wilayah Arktik dan bagian dunia lainnya melalui pemanasan kutub yang cepat.