Sekelompok kota di AS Barat telah memilih untuk bergerak maju dengan proyek nuklir baru yang dapat membantu merevolusi bagaimana energi bersih dihasilkan di negara ini—meskipun biaya proyek meningkat tajam.
Pada hari Selasa, sekelompok 26 kota di Utah, Idaho, New Mexico, dan Nevada mengatakan mereka ingin melanjutkan investasi mereka dalam apa yang bisa menjadi kelompok reaktor modular kecil pertama di AS. NuScale, perusahaan di balik proyek tersebut, mengatakan kepada grup tersebut pada bulan Januari bahwa biaya energi yang dihasilkan oleh proyek yang direncanakan telah melonjak lebih dari 50% sejak terakhir kali menghitung perkiraannya.
Tenaga nuklir adalah bentuk penting dari energi beban dasar yang dapat menyediakan listrik bebas karbon yang andal dengan biaya pengoperasian yang rendah. Tetapi proyek nuklir berskala besar di AS secara tradisional merupakan raksasa infrastruktur, seringkali membutuhkan waktu puluhan tahun untuk dibangun dengan bagian-bagian khusus yang dibuat untuk setiap pabrik. Hal itu telah mempersulit pembangkit nuklir dalam beberapa tahun terakhir untuk bersaing dengan anjloknya biaya gas alam dan energi terbarukan, karena pembangkit berjuang untuk mendapatkan kembali investasi di muka mereka. Reaktor modular kecil, yang dikenal sebagai SMR, secara teoritis dapat memangkas biaya reaktor yang lebih besar dengan menggunakan suku cadang buatan pabrik yang dikirim ke lokasi.
Desain SMR NuScale telah disetujui pada akhir Januari oleh Komisi Pengaturan Nuklir; itu adalah desain SMR pertama yang disetujui oleh pemerintah AS, dan hanya desain reaktor ketujuh yang disetujui. Proyek uji akan dibangun di Idaho, dan proyek enam reaktor, 482 megawatt akan beroperasi pada tahun 2030. Koalisi kota-kota yang terlibat dalam proyek Idaho dikenal sebagai Utah Associated Municipal Power Systems (UAMPS), sebuah jaringan utilitas lokal dan lembaga lain yang telah mendaftar untuk menjadi pelanggan pertama SMR pertama di negara ini.
Kenaikan biaya yang NuScale informasikan ke kota-kota di bulan Januari disebabkan oleh hal-hal yang cukup mendasar seputar manajemen rantai pasokan dan inflasi. Bahan di seluruh dunia umumnya lebih mahal daripada tahun-tahun sebelumnya, dan SMR, meski lebih kecil dari reaktor tradisional, masih merupakan proyek infrastruktur besar. Namun, NuScale mengatakan telah merevisi perkiraannya untuk kenaikan harga listrik sedemikian rupa sehingga WIRED melaporkan bulan lalu bahwa beberapa kota akan beralih dari membayar $58 per megawatt-jam listrik menjadi $89; total biaya proyek sekarang mencapai sekitar $9,3 miliar. Ini adalah gema yang tidak nyaman dari proyek nuklir lain di AS yang telah mengalami biaya yang membengkak. Koalisi UAMPS melihat tiga kota telah keluar dari perjanjian dengan NuScale pada tahun 2020, setelah perusahaan sebelumnya merevisi kenaikan biayanya.
“Proyek ini akan mendukung upaya dekarbonisasi kami, melengkapi dan memungkinkan lebih banyak energi terbarukan, dan menjaga jaringan tetap stabil,” kata Mason Baker, CEO dan Manajer Umum UAMPS, kepada Reuters. “Ini akan menghasilkan energi bebas karbon yang stabil selama 40 tahun atau lebih.” Baker mengatakan bahwa UAMPS menganggap proyek tersebut masih merupakan ide yang bagus karena kenaikan biaya disebabkan oleh bahan rantai pasokan yang digunakan dalam proyek lain, tidak khusus untuk teknologi nuklir.
Keputusan untuk melanjutkan proyek dari UAMPS adalah mosi kepercayaan pada masa depan industri—dan ilustrasi kesulitan yang dihadapi beberapa kota dalam mencari tahu di mana mendapatkan listrik di masa depan, karena energi kotor berpindah dari jaringan.
Jordan Garcia, wakil manajer utilitas untuk kota Los Alamos, New Mexico, mengatakan kepada WIRED bahwa pembangkit listrik tenaga air yang kering dan pembangkit batu bara yang berhenti berarti kota harus berebut untuk menemukan sumber energi terbarukan lainnya untuk memenuhi tujuan dekarbonisasinya jika pabrik NuScale tidak datang melalui.
“Kita mungkin harus benar-benar berinvestasi dalam unit gas alam untuk menjembatani kesenjangan sampai ada hal lain yang muncul,” katanya.