Bayangkan rakit es laut di Samudra Arktik, dan Anda mungkin membayangkan perkawinan murni antara putih dan biru. Tetapi selama musim panas, di bawah permukaan, sesuatu yang jauh lebih hijau dan goopi mengintai. Suatu jenis alga, Melosira arctica, tumbuh dalam massa besar dan menggantung dan tirai yang menempel di bagian bawah es laut Arktik, sebagian besar tertutup dari pandangan mata burung.
Turunkan Kondisi Kekeringan Di California | Bumi Ekstrim
Alga, terdiri dari untaian panjang dan rumpun organisme bersel tunggal yang disebut diatom, merupakan pemain penting dalam ekosistem kutub. Ini makanan untuk zooplankton, yang pada gilirannya memberi makan segala sesuatu mulai dari ikan hingga burung hingga anjing laut hingga paus — baik secara langsung atau melalui kaskade ke atas yang tidak langsung di sepanjang rantai kehidupan ala Pac-Man. Di laut dalam, makhluk bentik juga mengandalkan pembuatan makanan dari gumpalan alga yang tenggelam. Menurut satu penilaian, M. arctica menyumbang sekitar 45% dari produksi primer Arktik pada tahun 2012. Singkatnya: alga mendukung seluruh jaring makanan.
Namun di dunia sampah bawah es yang tersembunyi dan berlendir, ada hal lain yang melimpah: mikroplastik. Para peneliti telah mendokumentasikan konsentrasi partikel plastik kecil yang sangat tinggi di dalam sampel M. arctica, menurut sebuah studi baru yang diterbitkan Jumat di jurnal Environmental Science & Technology. Pekerjaan tersebut menambah semakin banyak bukti bahwa mikroplastik benar-benar ada di mana-mana: di salju Antartika yang baru turun, udara, kotoran bayi, darah kita—di mana-mana.
Semua 12 sampel alga yang dikumpulkan para ilmuwan dari gumpalan es mengandung mikroplastik. Secara total, mereka menghitung sekitar 400 potongan plastik dalam alga yang mereka periksa. Mengekstrapolasi ke konsentrasi berdasarkan volume, para peneliti memperkirakan bahwa setiap meter kubik M. arctica mengandung 31.000 partikel mikroplastik — lebih besar dari 10 kali konsentrasi yang mereka deteksi di air laut di sekitarnya. Ini bisa menjadi berita buruk bagi alga, organisme yang bergantung padanya, dan bahkan iklim.
Meskipun mikroplastik tampaknya ada di mana-mana, temuan itu masih mengejutkan Melanie Bergmann, penulis studi utama dan ahli biologi di Institut Alfred Wegener di Bremerhaven, Jerman. Dalam sebuah email, dia memberi tahu Gizmodo bahwa dia tidak menyangka akan mendokumentasikan mikroplastik tingkat tinggi di M. arctica, atau konsentrasinya jauh lebih tinggi daripada yang ada di air. Tapi kalau dipikir-pikir, sifat ganggang yang bergetah mungkin bisa menjelaskannya.
Es laut sendiri mengandung banyak mikroplasit (hingga jutaan partikel per meter kubik, tergantung lokasinya, menurut penelitian sebelumnya yang dikerjakan Bergmann). Es laut keduanya menyerap plastik dari lautan melalui siklus pembekuan/pencairannya dan mengumpulkan polusi dari atas saat diendapkan oleh arus angin. Pada gilirannya, kontaminasi es laut itu kemungkinan besar mengalir ke alga. “Saat es laut mencair di musim semi, mikroplastik mungkin terperangkap [by] permukaannya yang lengket,” hipotesis Bergmann. Dan es terapung dan massa ganggang yang menempel di dalamnya bergerak ke mana-mana, mengambil partikel plastik saat mengikuti arus laut.
Dalam ekosistem laut Arktik, penelitian sebelumnya telah menemukan tingkat mikroplastik tertinggi di sedimen dasar laut, jelas ahli biologi itu lebih lanjut. Siklus ganggang dapat menjelaskan sebagian besar endapan plastik tersebut. Dengan terjebak dalam jaring filamen M. arctica yang kotor, potongan-potongan kecil sampah buatan manusia benar-benar menumpang kendaraan ekspres ke dasar lautan. Bongkahan besar alga tenggelam jauh lebih cepat daripada serpihan kecil puing-puing itu sendiri, yang cenderung tetap tersuspensi di kolom air. Jadi, sisi baiknya, studi baru memecahkan sesuatu misteri. Tapi manfaat dari pengetahuan baru mungkin satu-satunya lapisan perak di sini.
Karena alga adalah perancah jaring makanan Arktik, semua yang memakannya (atau memakan sesuatu yang memakannya) hampir pasti menelan semua potongan plastik yang terkandung di dalamnya. Dampak kesehatan dari mikroplastik belum diketahui dengan baik, tetapi beberapa penelitian awal menunjukkan bahwa mikroplastik mungkin tidak baik untuk manusia atau satwa liar. Dengan cara ini, daya lengket M. arctica terhadap plastik dapat secara perlahan meracuni seluruh ekosistem.
Lalu, ada kemungkinan polusi bisa merusak alga itu sendiri. Eksperimen laboratorium terhadap spesies alga lainnya telah menunjukkan bahwa mikroplastik dapat menghalangi kemampuan organisme untuk berfotosintesis dan merusak sel alga. “Kami belum tahu seberapa luas hal ini terjadi di antara ganggang yang berbeda dan apakah ini juga mempengaruhi ganggang es,” kata Bergmann; dampak mikroplastik tampaknya sangat bervariasi berdasarkan spesies, tambahnya.
Namun di era perubahan iklim, tekanan tambahan apa pun pada sistem Arktik yang sudah berubah dengan cepat tidak diinginkan. Dan, jika alga memang kurang mampu berfotosintesis saat diisi dengan plastik, maka alga juga kurang mampu menyerap karbon dan kurang mampu memitigasi perubahan iklim — lingkaran umpan balik Arktik yang kecil namun berpotensi signifikan, jelasnya.
Untuk saat ini, semua itu masih menjadi tanda tanya. Diperlukan lebih banyak penelitian untuk memahami bagaimana mikroplastik berjalan melalui jaring makanan dan apa yang mereka lakukan terhadap organisme yang menelannya (Bergmann berharap untuk melakukan penelitian di masa depan khususnya pada makhluk laut dalam yang hidup di antara sedimen yang tergenang plastik). Namun jika eksperimen ilmiah tidak segera mengungkapkan konsekuensi dari ketergantungan kita pada plastik, waktu mungkin akan menjawabnya. “Ketika konsentrasi mikroplastik meningkat, kita akan melihat peningkatan efeknya. Di area atau spesies tertentu, kita mungkin melewati ambang kritis,” kata Bergmann. “Beberapa ilmuwan berpikir bahwa kita sudah melakukannya.”