Gumpalan rumput laut mengambang sepanjang 5.000 mil, membentang hampir sepanjang Samudera Atlantik, menuju Pantai Atlantik Florida. Ganggang sargassum, rumput laut berserabut berwarna coklat, bercabang, yang dapat mengubah air laut menjadi berwarna lumpur jika ada dalam jumlah besar, kemungkinan akan menyebabkan masalah serius bagi Negara Bagian Sunshine serta Karibia dan sebagian Meksiko, per beberapa laporan.
Di masa lalu rumput laut mekar yang cukup besar, sargassum telah menyumbat pantai dengan ratusan ton ganggang yang lengket dan kusut. Untuk membuat masalah menjadi kurang menarik: Rumput laut mengeluarkan gas hidrogen sulfida saat terurai, menghasilkan bau seperti telur busuk dan berpotensi menyebabkan iritasi pernapasan serta masalah pencernaan dan neurologis bagi orang-orang di sekitarnya.
Armada bahan organik yang tebal juga dapat menyumbat intake pembangkit listrik, instalasi air desalinasi, dan lalu lintas kapal.
Lalu ada dampak ekologis dari mekar sargassum yang masif. Ganggang menyediakan satu-satunya habitat satwa liar di lautan terbuka Laut Sargasso, tempat rakit rumput laut tumbuh dan mengapung hampir sepanjang waktu. Namun, dalam peristiwa mega-mekar yang merusak baru-baru ini, ganggang merupakan intrusi yang kurang disukai — terutama di ekosistem dekat pantai. Mekar Sargassum dapat mencekik perairan pantai yang dangkal, menghalangi cahaya, menurunkan kualitas air, menyumbat terumbu karang, menguras oksigen, membunuh kehidupan laut, dan banyak lagi.
Mekar tahun ini dimulai beberapa bulan lebih awal dari biasanya dan tampaknya akan sama buruknya dengan — jika tidak lebih buruk dari — peristiwa sargassum sebelumnya yang pernah tercatat. “Luar biasa,” kata Brian LaPointe, seorang ahli ekologi di Florida Atlantic University, kepada NBC News. “Apa yang kami lihat di citra satelit bukan pertanda baik untuk tahun pantai yang bersih.” Peneliti menggunakan data satelit untuk mengawasi alga.
G/O Media dapat memperoleh komisi
Di sepanjang pantai Laut Karibia Meksiko, jumlah alga yang berlebihan mulai muncul di beberapa pantai. Resor telah menyiapkan rencana mereka untuk menghilangkan rumput laut dari tempat wisata dan berusaha menyelamatkan pendapatan mereka. Singkatnya: ratusan orang akan bekerja 24/7 untuk menyekop dan membuang alga saat tersapu. Pejabat Cancun mengatakan bahan laut akan diubah menjadi pupuk hayati, menurut Cancun Sun.
Di Florida, pantai-pantai di Key West juga sudah mulai dilanda genangan alga, kata LaPointe kepada NBC News. Di sana juga, resor dan pemilik pantai pribadi lainnya bekerja untuk menghilangkan rumput laut dari pasir secara mekanis. Pantai Teluk Florida telah mengalami salah satu jenis ganggang mekar, karena peristiwa “pasang merah” yang sedang berlangsung membunuh berton-ton ikan dan kehidupan laut lainnya. Dengan kiamat rumput laut yang datang, semenanjung akan dikelilingi di kedua sisi oleh konsekuensi dari ekosistem lautan yang dikotori oleh manusia.
Sargassum telah lama menjadi bagian dari sistem boom-and-bust laut Atlantik, tetapi kemunculan rumput laut dan siklus musimannya tampaknya bergeser — sehingga merugikan manusia dan lingkungan.
Rumput laut telah mekar secara massal beberapa kali dalam beberapa tahun terakhir, dengan kejadian berskala besar yang tercatat berulang kali sejak 2011. Peristiwa ini hampir selalu terjadi di musim panas. Tapi mekar tahun ini dimulai berbulan-bulan lebih awal dari biasanya, dan para ilmuwan telah mengindikasikan letusan alga saat ini pada akhirnya dapat memecahkan rekor mekar sargassum terbesar yang pernah tercatat.
Jumlah rumput laut yang ada di Atlantik telah memecahkan setidaknya satu rekor bulanan. Kembali pada bulan Februari, ilmuwan sargassum Chuanmin Hu dari University of South Florida mengatakan kepada First Coast News bahwa pertumbuhan alga pada Januari 2023 “mencatat rekor untuk semua bulan Januari sebelumnya.”
Meskipun tidak pasti apa yang bertanggung jawab atas mekar sargassum awal dan signifikan tahun ini, polusi nutrisi dan perubahan iklim dianggap berkontribusi pada peningkatan keparahan proliferasi musiman rumput laut. Hal-hal seperti limpasan pertanian, limbah, peristiwa badai, upwelling, badai debu Sahara, dan penggundulan hutan dapat memaksa banjir nutrisi ke laut yang memicu pertumbuhan alga yang cepat. Perairan yang lebih hangat, pergeseran terbalik laut, dan meningkatnya badai hujan yang menyebabkan limpasan dari lembah Amazon — semuanya dipengaruhi oleh perubahan iklim — juga dianggap sebagai faktor.