China sedang mengembangkan sistem parasut untuk membantu mengontrol di mana pendorong roketnya mendarat, bukannya jatuh bebas ke tanah di dekat daerah berpenduduk.
Membuang Sampah (di Luar Angkasa)
China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) sedang menyelesaikan rencana di mana ia menggunakan parasut dan sistem kontrol luncur pada beberapa pendorong dan fairing muatan roket Long March, lapor CCTV (terjemahan bahasa Inggris disediakan dalam video). Parasut akan secara signifikan mempersempit area pendaratan pendorong jatuh dari 55 mil (90 kilometer) menjadi 18 mil (30 kilometer).
Dengan rencana ini, China juga dapat menggunakan kembali booster untuk peluncuran di masa mendatang. “Kami juga akan membuat area pendaratan menjadi alas pendaratan dengan menambahkan bantalan, menjadikannya selembut kasur,” kata Teng Haishan, wakil kepala teknisi Institut Teknologi Antariksa China (CAST) No. 508 kepada CCTV. “Akibatnya, booster akan dapat didaur ulang sepenuhnya tanpa kerusakan apa pun.”
Sistem parasut dirancang untuk dipasang di side booster roket Long March 3B, 3C, dan 2F China. Seperti yang ditunjukkan oleh Jonathan McDowell, seorang astronom di Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian, pendorong samping roket tidak benar-benar pergi ke luar angkasa — mereka hanya berhasil mencapai 31 mil (50 kilometer) di atas permukaan. “Ini lebih tentang mengontrol di mana mereka mendarat sehingga mereka tidak menabrak desa,” katanya kepada Gizmodo melalui telepon. “Jika Anda dapat mengurangi ketidakpastian di mana benda-benda ini akan mendarat, Anda dapat memiliki area evakuasi berukuran wajar.”
G/O Media dapat memperoleh komisi
Namun, China masih memiliki masalah roket jatuh yang lebih besar dengan Long March 5B (yang berbobot 21,6 ton), yang akan membutuhkan solusi yang lebih rumit. Pada November 2022, tahap inti Long March 5B jatuh tak terkendali ke arah Bumi, pecah di atas Samudra Pasifik bagian timur, dengan puing-puing berjatuhan di barat daya pantai Meksiko. Selama penurunan yang tidak dapat diprediksi, Spanyol terpaksa menutup wilayah udaranya.
Itu adalah insiden keempat yang melibatkan tahap inti Long March 5B yang tidak terkendali. Dua tahun lalu, puing-puing dari peluncuran perdana roket tersebut jatuh ke Pantai Gading, menyebabkan kerusakan harta benda masyarakat. Untuk penerbangan kedua roket, pendorongnya jatuh ke Samudra Hindia jauh dari daerah berpenduduk. Dan pada penerbangan ketiganya pada Juli 2022, ia masuk kembali ke atmosfer Bumi, dengan potongan-potongan sampah antariksa jatuh ke beberapa bagian Indonesia dan Filipina.
Penguat Long March 5 pergi ke orbit untuk mengirimkan muatannya. “Bahkan sebelum Anda sampai pada titik harus khawatir tentang parasut, Anda harus mengeluarkannya dari orbit,” kata McDowell. Tahapan roket mengirimkan data mungkin selama 10 menit atau lebih dan kemudian mereka menjadi potongan logam mati di orbit, berputar-putar di sekitar Bumi sampai akhirnya masuk kembali beberapa minggu kemudian. Jadi jika ada parasut di atasnya, itu akan terbang tetapi masih belum ada cara nyata untuk mengontrol di mana ia mendarat.
Solusinya, kata McDowell, adalah tidak membiarkan booster sampai ke titik itu. Sebagai gantinya, dia menyarankan bahwa tahap roket itu sendiri tidak mengirimkan muatan ke orbit, melainkan mesin terpisah yang lebih kecil memberikan muatan dorongan terakhir ke tempat yang ditentukan sementara panggung jatuh kembali ke Bumi sebelum masuk ke orbit. Namun, itu menambah lebih banyak biaya, dan risiko, untuk misi tersebut, itulah sebabnya China mungkin menghindarinya.
Cara lain adalah dengan melakukan reentry terkontrol dengan menggunakan pembakaran mesin yang akan mengarahkan roket ke daerah terpencil, di mana ia dapat jatuh bebas ke tanah tanpa menimbulkan risiko bagi manusia. Sekali lagi, itu membutuhkan bahan bakar ekstra dan peningkatan desain yang menambah biaya.
Ini bukan hanya masalah China, ini masalah industri secara keseluruhan. Sekitar 60% peluncuran ke orbit rendah Bumi pada tahun 2020 mengakibatkan badan roket tertinggal di orbit, penelitian terbaru menunjukkan. Studi tersebut memperkirakan kemungkinan 10% dari satu atau lebih korban dari puing-puing roket yang jatuh dalam dekade berikutnya.
McDowell adalah bagian dari sekelompok ahli yang baru-baru ini menyusun Rekomendasi Montreal tentang Keselamatan Penerbangan dan Masuk Kembali Objek Luar Angkasa yang Tidak Terkendali, sebuah deklarasi yang menyerukan untuk mencegah masuk kembali yang tidak terkendali.
China mengambil langkah kecil untuk mengikat beberapa penguat sampingnya ke parasut untuk mengontrol masuknya kembali mereka adalah sebuah permulaan. “Sikap China terhadap risiko, menurut saya, perlahan menjadi dewasa, atau perlahan semakin sejalan dengan negara lain,” kata McDowell. “Ini adalah contoh lain di mana mereka sebelumnya lebih angkuh, dan sekarang mereka menjadi sedikit lebih berhati-hati.”
“Itu bagus untuk orang-orang yang tinggal dalam jangkauan dari Xichang [spaceport]dan itu juga baik secara lebih luas sebagai tanda bahwa China sedang mengembangkan budaya yang lebih sadar akan keselamatan,” tambahnya.
Untuk lebih banyak spaceflight dalam hidup Anda, ikuti kami di Twitter dan tandai halaman Spaceflight khusus Gizmodo.