Penelitian baru dapat memberikan petunjuk untuk misteri abadi tentang multiple sclerosis dan kuman umum yang dianggap sebagai penyebab utamanya, virus Epstein-Barr. Ilmuwan di Swedia telah menemukan bahwa beberapa pasien dengan multiple sclerosis menghasilkan antibodi melawan virus yang tampaknya juga secara keliru menargetkan protein yang ditemukan di otak dan sumsum tulang belakang. Temuan ini memberikan lebih banyak bukti bahwa virus Epstein-Barr dapat menyebabkan multiple sclerosis, kata penulis penelitian, dan dapat membantu menjelaskan mengapa beberapa pasien mengalami penyakit yang lebih parah daripada yang lain.
Bersiaplah Untuk Musim Panas Invasif Lanternflies | Bumi Ekstrim
Multiple sclerosis, atau MS, disebabkan oleh sistem kekebalan yang terlalu bersemangat yang menyerang selubung mielin sistem saraf kita—lapisan pelindung di sekitar sel saraf. Hilangnya myelin tidak hanya membuat sel-sel saraf lebih rentan tetapi juga menghambat kemampuannya untuk berkomunikasi satu sama lain. Akibatnya, penderita MS dapat mengalami berbagai gejala neurologis, termasuk mati rasa, kelemahan otot, nyeri, dan kesulitan berjalan. Pasien MS cenderung mengalami serangan penyakit yang memudar dan muncul kembali pada awalnya, tetapi pada akhirnya mereka akan sering mengalami gejala yang memburuk yang tidak kunjung hilang.
Sudah lama diduga bahwa infeksi virus adalah pemicu utama MS, dengan tersangka utama adalah virus Epstein-Barr, atau EBV. Tahun lalu, sebuah penelitian besar memberikan bukti terkuat untuk hubungan ini. Ditemukan bahwa personel militer yang baru terinfeksi EBV lebih mungkin mengembangkan MS daripada mereka yang menghindari infeksi.
Pada saat yang sama, masih banyak pertanyaan tentang tautan ini. Kebanyakan orang akan mengontrak EBV di beberapa titik dalam hidup mereka. Beberapa orang mungkin sakit sesaat akibat infeksi (EBV adalah penyebab utama mono). Tetapi hanya sedikit—kurang dari 1% dari populasi—yang nantinya akan mengembangkan MS. Jadi ada hal lain yang harus membantu memicu proses yang dimulai dengan infeksi EBV dan diakhiri dengan multiple sclerosis.
Salah satu teori terkemuka tentang bagaimana EBV dapat menyebabkan MS terkait dengan konsep yang disebut mimikri molekuler. Sederhananya, ini adalah gagasan bahwa EBV atau bagian darinya (juga dikenal sebagai antigen) dapat sangat mirip dengan protein atau molekul lain yang terjadi secara alami di dalam tubuh. Ketika sistem kekebalan kita mencoba untuk membangun pertahanan terhadap infeksi, kadang-kadang mungkin belajar untuk menargetkan EBV dan orang-orang yang bersahabat ini, yang mengarah ke MS.
Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan Rabu di Science Advances, para peneliti di Institut Karolinska di Swedia dan di tempat lain menyajikan bukti bahwa rangkaian peristiwa ini terjadi pada setidaknya beberapa pasien dengan EBV.
Para penulis mempelajari sampel darah yang dikumpulkan dari lebih dari 700 pasien MS dan membandingkannya dengan sampel dari kontrol yang sama. Berdasarkan penelitian sebelumnya, mereka memutuskan untuk fokus pada satu protein tertentu yang ditemukan di seluruh otak dan tubuh yang bisa disalahartikan sebagai EBV, yang disebut CRYAB. Di antara fungsi lainnya, CRYAB dianggap membantu menjaga protein tertentu agar tidak membentuk gumpalan yang berpotensi berbahaya.
Mereka menemukan bahwa pasien MS lebih cenderung memproduksi autoantibodi terhadap CRYAB. Mereka juga menunjukkan bahwa antibodi ini dapat bereaksi silang terhadap antigen tertentu dari virus — yang penelitian mereka sebelumnya telah dikaitkan dengan perkembangan MS. Terakhir, mereka menemukan beberapa bukti bahwa reaksi silang ini juga dapat terjadi pada sel T, bagian penting lain dari sistem kekebalan.
“Kami telah mengidentifikasi bahwa respons imun terhadap EBV—yang biasanya mengendalikan infeksi—memiliki kemampuan untuk menargetkan protein manusia, yang dapat terlibat dalam perkembangan atau perkembangan multiple sclerosis,” penulis studi Olivia Thomas, seorang peneliti di Institut Karolinska, memberi tahu Gizmodo. “Ini adalah bukti lebih lanjut bahwa infeksi EBV dapat menyebabkan sistem kekebalan secara keliru menyerang jaringan dalam tubuh, dan kami menemukan bahwa respons antibodi ini, yaitu alfa kristalin B dan EBNA1 dari EBV, lebih sering terjadi pada orang dengan MS.”
Temuan ini, meski penting, tidak mungkin menjelaskan setiap kasus MS. Misalnya, hanya sekitar 23% pasien MS yang memiliki antibodi lintas-reaktif terhadap CRYAB. Tapi ada kemungkinan bahwa ada beberapa molekul asli lain yang dapat disalahartikan sebagai EBV oleh sistem kekebalan tubuh dan karenanya dapat memicu MS, kata penulis. Ini mungkin juga menjelaskan mengapa tidak ada dua pasien MS yang mengalami penyakit dengan cara yang sama.
Para peneliti selanjutnya berencana untuk melihat lebih dekat bagaimana sel T yang salah kalibrasi dapat berkontribusi pada MS. Di tempat lain, perusahaan obat mulai melakukan uji coba pengobatan pada manusia yang dimaksudkan untuk memberantas EBV kronis, dengan harapan menghentikan atau memperlambat perkembangan MS, beberapa di antaranya telah menunjukkan janji awal.