Virgin Orbit telah menetapkan batas waktu 14 Mei untuk penawaran pada bisnisnya, kata pembuat roket yang bangkrut itu dalam pengajuan pengadilan minggu ini.
Astronom Bisa Segera Mendapat Peringatan Saat Satelit SpaceX Mengancam Pandangan Mereka
Perusahaan, yang membuat roket peluncuran udara yang dirancang untuk menerbangkan satelit kecil ke orbit, dikeluarkan dari perusahaan pariwisata luar angkasa Richard Branson, Virgin Galactic. Itu go public melalui transaksi SPAC pada akhir 2021, tetapi banyak investor menarik diri dari kesepakatan pada menit terakhir, meninggalkannya dengan modal lebih sedikit dari yang diharapkan.
Virgin Orbit mengelola empat peluncuran yang berhasil, tetapi peluncuran yang gagal dari Inggris pada bulan Januari membuat roket tersebut mendarat dan membuat perusahaan tidak dapat menghasilkan pendapatan baru dengan menerbangkan misi lainnya sesuai manifesnya. Setelah mencoba mengumpulkan dana baru, termasuk satu upaya yang gagal dengan investor misterius, perusahaan tersebut mengajukan kebangkrutan Bab 11 pada 4 April.
Apakah teknologi peluncuran udara Virgin Orbit cukup untuk merayu pembeli?
Prospek kebangkrutan Virgin Orbit akan diawasi dengan ketat di industri luar angkasa. Analis cenderung berpikir bahwa bisnis kendaraan peluncuran yang gagal tidak memiliki banyak nilai. Kecuali seseorang mengira teknologi peluncuran udara Virgin dapat melakukan percobaan kedua setelah basis biayanya yang sangat besar dilucuti dalam kebangkrutan, kita dapat melihat aset perusahaan — tempat pengujian, komputer, dan satu 747 yang dimodifikasi besar-besaran — dilelang kepada penawar tertinggi. .
Pertanyaan sebenarnya di sini adalah apakah ada yang bisa menyelamatkan Virgin Orbit. Perusahaan tersebut pada awalnya tampak memiliki model bisnis yang dapat dicapai: Memperbarui roket peluncuran udara yang sukses di masa lalu dengan teknologi terbaru, dan menawarkan kepada pelanggan kemampuan untuk menjadi relatif agnostik lokasi dan lebih fleksibel daripada roket peluncuran darat yang lebih tua.
Ada dua hal yang menghalangi Virgin dan kesuksesan: Salah satunya adalah ukuran roket mereka, dan yang kedua adalah biayanya.
Keterbatasan Virgin dan label harga yang lumayan
Peluncur VirginOne hanya bisa menempatkan beberapa ratus kilogram kargo ke orbit. Itu berarti hanya bisa menargetkan satelit terkecil atau pesawat ruang angkasa pengganti individu untuk jaringan satelit besar. Tetapi dengan biaya $ 12 juta atau lebih per peluncuran, itu membuat perusahaan jauh lebih mahal daripada peluncuran berbagi tumpangan SpaceX yang kurang fleksibel, tetapi lebih efisien. Elektron Lab Roket membawa muatan berukuran serupa ke orbit, tetapi seharga $7 juta per peluncuran—lebih dari setengah harga Virgin.
Biaya Virgin didorong oleh lebih dari $1 miliar yang dihabiskan untuk mengembangkan sistem roket dan peluncuran. Itu investasi yang sangat besar, bahkan untuk pembuatan roket: SpaceX’s Falcon 9 yang jauh lebih besar menelan biaya sekitar $400 juta untuk lepas landas, sementara Rocket Lab telah mengumpulkan sekitar $260 juta ketika Electron terbang secara teratur. Mungkin—mungkin!—irama peluncuran reguler dapat mengurangi biaya pengembangan kendaraan dan infrastrukturnya, tetapi Virgin Orbit tidak pernah mencapai tujuannya untuk frekuensi peluncuran yang sering dan konsisten.
Akan ada tudingan di depan. COO Virgin, Tony Gingiss, mengatakan kepada karyawannya melalui email perpisahan bahwa “Anda sama sekali tidak memiliki kepemimpinan atau kesempatan untuk menunjukkan kepada dunia apa yang dapat Anda lakukan sepenuhnya dan bagaimana produk ini dapat menjadi kekuatan yang bertahan lama di pasar.” Seperti halnya upaya yang gagal, kemungkinan eksekusi yang lebih baik dan solusi yang lebih kreatif dapat menyelamatkan Virgin, tetapi tidak jelas apakah keputusan desain awal memberikan margin yang cukup bagi para insinyur perusahaan untuk sukses.
Dampak kebangkrutan Virgin akan menjangkau seluruh sektor antariksa: Perusahaan berutang antara $100 dan $500 juta kepada berbagai kreditur, dan beberapa utang terbesarnya adalah kepada perusahaan antariksa yang diperdagangkan secara publik seperti operator satelit Spire dan pemasok komponen Redwire, masing-masing dari yang berutang lebih dari $ 1 juta. Virgin juga berutang US Space Force $6,8 juta (mungkin deposit peluncuran yang dapat dikembalikan) dan penyedia perangkat lunak Arqit hampir $10 juta.
Versi cerita ini awalnya muncul di buletin Bisnis Luar Angkasa Quartz.