Rumah hancur dan puing menutupi tanah pada 23 Mei 2011 setelah tornado mematikan di Joplin, Missouri. Foto: Julie Denesha (Getty Images)
Saat tornado pertama kali muncul di cakrawala, penduduk Joplin, Missouri berkumpul di beranda depan dan mengintip ke luar jendela, mencoba melihat badai sekilas. “Tumbuh di daerah ini, Anda merasa bahwa ketika ada tornado datang, adalah kewajiban untuk keluar dan keluar dan melihatnya,” kata Del Camp, kepala petugas klinis untuk Ozark Center, penyedia layanan kesehatan perilaku dengan praktik. melintasi Missouri Tenggara. “Itu tidak memperlakukan tornado dengan rasa hormat yang kami sadari memang layak.”
Tornado tersebut merobek dengan intensitas EF-5, peringkat tertinggi yang mungkin untuk tornado pada skala Fujita dan yang paling intens yang pernah terlihat di wilayah Joplin. Itu menghancurkan dinding beton dan memutar mobil dan semi-truk di sekitar batang pohon. Ruang bawah tanah tempat orang berlindung menjadi kosong ketika rumah-rumah dirobohkan dari fondasinya. “Hal-hal yang kami pikir bisa kami kendalikan, Anda dilucuti,” kata Camp.
Secara keseluruhan, tornado Joplin yang sekarang terkenal itu menewaskan 158 orang. Itu terjadi pada tahun 2011. Hampir 12 tahun kemudian, para penyintas masih berjuang dengan beban mental akibat bencana alam tersebut. Setelah tornado, Camp telah melihat orang-orang bergumul dengan kecemasan, PTSD, penyalahgunaan zat, dan depresi. “Mereka tidak bisa menikmati hidup. Mereka tidak akan pergi ke pertandingan bola anak-anak mereka, karena menurut mereka cuaca akan menjadi buruk. Beberapa berjuang untuk mempertahankan pekerjaan mereka, ”kata Camp.
Itu narasi yang akrab. Dari Api Surga hingga badai musim dingin Elliott, bencana alam, yang dipicu oleh perubahan iklim, menjadi semakin parah, semakin tidak menentu, dan semakin sering terjadi. Tornado seperti yang merobek Joplin semakin sering terjadi dalam kelompok yang mematikan, di saat-saat ketika orang paling tidak mengharapkannya. Pada tahun 2021, tornado EF-4 meninggalkan kehancuran di seluruh Kentucky hanya beberapa minggu sebelum Natal—jauh di luar musim tornado. Orang-orang bergumul dengan dampak kesehatan mental dari peristiwa ini bertahun-tahun setelah siklus berita berlanjut.
Di Missouri Tenggara, Ozark Center telah mengadopsi pendekatan inovatif untuk membantu para penyintas sembuh: Virtual reality exposure therapy, atau VRE. Ini melibatkan penggunaan realitas virtual untuk membawa mereka kembali ke masa lalu, ke malam badai. Dan para ahli lintas disiplin ilmu, dari psikologi hingga ilmu perubahan iklim, mengatakan bahwa teknologi serupa akan sangat penting dalam membantu kita beradaptasi dengan planet yang lebih hangat dan tidak ramah—dan bahkan mungkin membalikkan keadaan.
G/O Media dapat memperoleh komisi
Untuk sekitar 100 klien di Ozark Center yang telah menjalani terapi paparan VR, terapi dimulai di rumah pinggiran kota dengan meja granit dan lantai pinus. Jendela menghadap ke langit gelap dan hujan lebat. Di dalam dunia virtual, grafiknya kikuk — seperti sesuatu dari Sims 2. Tetapi bagi para penyintas tornado, itu tidak masalah, Camp berkata: “Tujuan dari ini adalah untuk memberikan pikiran yang cukup untuk bermain. Pikiran mengambil alih pada titik tertentu.”
Psikolog pertama kali mulai membagikan rasa takut sebagai pengobatan pada 1950-an, tulis psikolog Jonathan Abramowitz dalam buku Exposure Therapy for Anxiety. Terapi pemaparan pertama terjadi IRL: Jika Anda memiliki fobia terbang, psikoterapis Anda mungkin membantu Anda memesan penerbangan. Takut anjing? Mereka mungkin akan memperkenalkan Anda ke ruangan yang penuh dengan anjing penarik yang memantul. Saat ini, bentuk terapi pemaparan yang paling umum adalah imajinal — di mana seorang terapis meminta Anda menceritakan peristiwa traumatis atau situasi yang ditakuti melalui penceritaan, tulis psikolog Jeremy Bailenson dalam bukunya Experience on Demand: What Virtual Reality Is, How It Works, dan Apa yang Dapat Dilakukannya.
Rumah yang hancur setelah tornado besar melewati Joplin, Missouri, pada Mei 2011. Foto: Joe Raedle (Getty Images)
Tetapi menghidupkan ketakutan tidak selalu praktis. Lagi pula, seorang terapis tidak bisa mendatangkan badai. Bahkan terapi paparan naratif memiliki kekurangannya. Antara 30% dan 40% orang tidak menanggapinya—mungkin karena imajinasi tidak bisa dibandingkan dengan hal yang nyata. Atau mungkin karena menakutkan untuk mengingat sesuatu yang secara aktif Anda tolak untuk dipikirkan. Maka pada tahun 1990-an, para psikolog mulai mengembangkan simulasi VR untuk membantu pengalaman ini terasa nyata, tanpa harus melakukan sesi terapi di pesawat, di ruangan yang penuh dengan anjing, atau di tengah tornado.
Dan orang yang selamat dari bencana alam tidak perlu mengalami kembali peristiwa yang sama persis untuk menghidupkannya kembali. Bahkan saran badai virtual, yang dilihat melalui jendela virtual dari dalam rumah virtual yang aman, seringkali cukup untuk mengaktifkan respons itu dan mengirim mereka kembali ke tempat trauma mereka. Mengalami peristiwa yang mengancam jiwa membuat amigdala Anda, wilayah otak yang mengidentifikasi dan memproses ancaman, untuk mengenali isyarat yang terkait dengan peristiwa itu dan menanggapinya sebagai ancaman langsung, bahkan ketika itu tidak berbahaya.
Samantha Gilgen, seorang psikolog klinis yang berbasis di Arkansas yang sebelumnya bekerja di Ozark Center, mengingat seorang klien yang bersumpah bahwa mereka melihat tornado saat mereka mengintip ke luar jendela di rumah badai — meskipun simulasi VR hanya melibatkan hujan dan angin. “Itu memberi tahu Anda seberapa efektif VR dalam membawa orang ke dalam ingatan mereka,” kata Gilgen.
Para ilmuwan tidak sepenuhnya memahami cara kerja terapi pemaparan. Jawabannya mungkin ada hubungannya dengan kemampuan otak untuk mengesampingkan respons otomatis amigdala terhadap rangsangan “berbahaya”. Biasanya, korteks prefrontal, pusat pengambilan keputusan di otak, memberi tahu amigdala saat menafsirkan bahaya yang sebenarnya tidak ada, seperti saat badai yang ditanggapinya lebih bersifat virtual daripada nyata. Tetapi kadang-kadang, setelah peristiwa yang mengancam jiwa, amigdala dan korteks prefrontal berhenti berbicara satu sama lain, kata Matthew Price, seorang psikolog klinis di University of Vermont yang meneliti teknologi untuk membantu korban peristiwa traumatis, termasuk VR. “Gangguan mental itu agak melelahkan,” kata Price.
Jim Martin merekam kerusakan saat dia dan istrinya berusaha menyelamatkan obat-obatan dari rumah saudara laki-lakinya sebelum badai kedua datang, pada 23 Mei 2011 di Joplin, Missouri.
Foto: Julie Denesha (Getty Images)
Teori di balik terapi pemaparan adalah bahwa, dengan mengalami rangsangan yang ditakuti berkali-kali, korteks prefrontal dapat mulai mengasosiasikan rangsangan — jendela yang berderak, hujan deras — dengan keamanan daripada bahaya, kata Price. Kemudian, ia dapat mulai memberi tahu amigdala bahwa tidak apa-apa untuk menenangkan diri.
Ketika datang untuk membantu orang pulih dari trauma mereka, terapi tampaknya bekerja dengan baik. Untuk studi tahun 2018 yang diterbitkan dalam jurnal Behavioral and Cognitive Psychotherapy, para ilmuwan mengacak 36 orang dewasa yang takut akan badai menjadi dua kelompok: satu yang menerima sesi terapi paparan VR tunggal dan satu lagi yang menerima sesi relaksasi otot progresif. Untuk orang dewasa yang menerima terapi, rasa takut rata-rata mereka, pada skala 1 sampai 100, menurun dari 52 menjadi 14. Pada kelompok relaksasi otot progresif, rasa takut rata-rata turun menjadi hanya 42. Gilgen baru-baru ini melihat seorang klien beralih dari skor ketakutan 100 hanya dengan duduk di ruang tamu simulasi VR— “ketakutan terbesar yang dapat Anda bayangkan”—menjadi 20 dari 100 setelah beberapa bulan terapi, sebanding dengan kegugupan sebelum kencan besar.
Realitas virtual tidak hanya berpotensi membantu kita pulih dari dampak perubahan iklim. Para ahli mengatakan itu bisa bertindak sebagai semacam profilaksis, memaparkan kita pada efek perubahan iklim sebelum terjadi dan membantu kita menyesuaikan diri.
Chris Field, seorang ilmuwan iklim di Universitas Stanford, baru-baru ini mulai berpikir untuk mengembangkan simulasi VR untuk membantu orang mengatasi, dan beradaptasi dengan, tekanan konstan dari kebakaran hutan di California. Field membayangkan semacam permainan di mana orang dapat mempelajari dan membuat keputusan yang diperlukan untuk beradaptasi dengan meningkatnya keparahan api, seperti luka bakar yang ditentukan dan mundur dari pinggiran kota yang rawan kebakaran. Dia melihat VR sebagai alat tidak hanya untuk membantu menenangkan kecemasan orang sebagai respons terhadap pengalaman masa lalu, tetapi untuk membantu orang beradaptasi dan membangun ketahanan dalam menghadapi masa depan yang tidak pasti.
Stephen Sheppard, seorang profesor perencanaan lanskap di University of British Columbia, mengembangkan alat serupa, yang memulai debutnya di sekolah-sekolah Vancouver. Gimnya, Delta II, mensimulasikan kenaikan permukaan laut di pinggiran kota Delta di Vancouver. Pemain dapat menjelajahi jalan-jalan yang sudah dikenal, semuanya dibanjiri air laut, dan berpartisipasi dalam membuat keputusan untuk komunitas, seperti apakah akan mundur dari lingkungan tertentu atau menaikkan tanggul lepas pantai. Anak-anak yang memainkan permainan tersebut tidak menyelesaikannya dengan putus asa—sebaliknya, mereka melaporkan peningkatan rasa tanggung jawab untuk melakukan sesuatu terkait perubahan iklim. Satu ruang kelas terinspirasi untuk memberikan presentasi di dewan kota, memohon para pemimpin lokal untuk bertindak atas darurat iklim.
“Saya pikir realitas virtual bisa menjadi pelepasan katarsis,” katanya. “Kekuatan visual adalah untuk membawa orang ke masa depan mereka sendiri, dengan cara di mana mereka merasa memiliki hak pilihan.”
Perasaan agensi itulah yang membuat terapi paparan VR sangat efektif bagi para penyintas tornado Joplin. Di dunia yang terus berubah, di mana individu hanya memiliki sedikit kendali, VR memiliki potensi untuk mengubah cara kita berhubungan dengan pengalaman masa lalu dan yang belum terjadi.
Isobel Whitcomb adalah jurnalis sains dan lingkungan yang tinggal di Portland, Oregon. Anda dapat menemukan karya mereka, yang mencakup kekeringan, konservasi, keadilan sosial, dan lainnya, di Sierra, Majalah ATMOS, dan Slate, serta di IsobelWhitcomb.com dan di Twitter di @IsobelWhitcomb.