Peluncuran H3 pada 6 Maret 2023. Foto: Kyodo News (AP)
Roket H3 Jepang gagal mencapai orbit pada hari Senin, jadi alih-alih merayakan debut kendaraan peluncuran andalannya, badan antariksa Jepang berusaha keras untuk memahami apa yang salah dan apa artinya bagi kebijakan luar angkasa Jepang ke depannya. Ada juga reaksi balik yang terjadi, dengan seorang mantan astronot dengan tepat bertanya mengapa satelit senilai $ 200 juta dimasukkan dalam misi uji coba.
Roket H3 terbang pada hari Senin pukul 20:37 ET, lepas landas dari Tanegashima Space Center di Prefektur Kagoshima Jepang. Kurang dari 14 menit kemudian, tingkat atas H3 dan muatannya—satelit pengamat Bumi canggih ALOS-3—direduksi menjadi potongan-potongan api yang menghujani Samudra Pasifik beberapa ratus mil di lepas pantai Filipina.
Setelah pemisahan sukses dengan booster, mesin tahap kedua tunggal gagal menyala, memaksa pengontrol untuk mengirimkan perintah penghancuran diri yang ditakuti. Bahwa tahap kedua, dan bukan tahap pertama, yang menjadi penyebab kegagalan, merupakan kejutan besar, karena tahap pertama menggunakan mesin eksperimental LE-9.
Roket gagal meninggalkan tanah selama upaya peluncuran pertama pada 17 Februari, akibat kesalahan listrik. Tetapi di mana upaya pertama menyebabkan pembatalan di pad, yang kedua menyebabkan kegagalan yang sangat besar.
Biasanya, roket yang tidak diterbangkan dikemas dengan muatan tiruan. Ruang itu keras, seperti yang mereka katakan, dan tidak ada penyedia peluncuran yang dapat menjamin bahwa roket mereka akan bekerja seperti yang diharapkan pada pelayaran perdananya. Namun, dalam kasus ini, Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) memilih untuk mengambil risiko, dan dengan demikian kehilangan satelit yang membutuhkan $28,2 miliar yen untuk dikembangkan—harga yang setara dengan kira-kira $206 juta (biaya dalam yen berasal dari 2020, jadi berdasarkan nilai tukar rata-rata untuk tahun itu, mendekati $265 juta).
G/O Media dapat memperoleh komisi
Gambar konseptual satelit ALOS-3. Gambar: JAXA
ALOS-3, juga dikenal sebagai DAICHI-3, bukanlah mainan. Satelit pencitraan seberat 3 ton ini merupakan peningkatan besar dari pendahulunya, dengan resolusi pencitraan yang diharapkan sehalus 2,62 kaki (0,8 meter) dan bidang pandang seluas 43,5 mil (70 kilometer). JAXA berencana menggunakan ALOS-3 untuk memutakhirkan data geospasial global, untuk memantau pantai dan pedalaman Jepang, dan—yang terpenting— untuk melacak bencana alam.
Awal pekan ini, pensiunan astronot Jepang Soichi Noguchi menyatakan ketidaksenangannya tentang kecelakaan itu di Twitter. “Saya terkena kegagalan roket H3,” tweetnya (terjemahan mesin oleh Yandex). “Apa perlunya menempatkan [an operational] satelit pada mesin uji sejak awal?” Dia menunjukkan bahwa JAXA telah menggunakan muatan tiruan di masa lalu, sambil menyarankan badan antariksa untuk melakukan penyelidikan secara perlahan agar tidak “menyerang” di lain waktu.
Beberapa sumber pemerintah mengklaim bahwa upaya peluncuran kedua dilakukan dengan tergesa-gesa, dengan akhir jendela peluncuran 10 Maret menjulang, The Japan Times melaporkan. Adapun keputusan untuk memasukkan ALOS-3 dalam misi demonstrasi, JAXA “mungkin tidak punya pilihan selain memasang satelit nyata untuk menebus keterlambatan” dalam pengembangannya, Kazuto Suzuki, seorang ahli dalam kebijakan ruang angkasa dan seorang profesor di Sekolah Pascasarjana Kebijakan Publik di Universitas Tokyo, kepada The Japan Times.
Mungkin perlu beberapa saat—mungkin bertahun-tahun—sebelum H3 terbang lagi. Ini adalah kemungkinan yang mengejutkan, yang membuat semakin frustasi mengingat Jepang berharap untuk meluncurkan roket pada tahun 2020. Penundaan pengembangan dengan mesin LE-9 mengakibatkan penundaan selama dua tahun.
Kegagalan peluncuran hari Senin pasti akan menimbulkan masalah serius bagi kebijakan luar angkasa Jepang. Roket 187 kaki (57 meter), dalam pengembangan sejak 2013 dalam kemitraan dengan Mitsubishi Heavy Industries, diposisikan sebagai roket unggulan JAXA, dengan rencana peluncuran dua kali per tahun selama 20 tahun ke depan. Penerus roket HIIA Jepang, fitur tahap pertama disederhanakan, kapasitas muatan lebih besar, komponen lebih sedikit, dan fleksibilitas ditingkatkan. Biaya per peluncuran diperkirakan sekitar $38 juta, membuat H3 diinginkan oleh sektor publik dan swasta.
JAXA telah berencana menggunakan roket untuk meluncurkan Mars Moons eXploration (MMX) tahun depan, selain meluncurkan pasokan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. Rencana juga dilakukan untuk memodifikasi roket sedemikian rupa sehingga dapat mengangkut kargo ke lingkungan bulan dan membantu pembangunan Gerbang Bulan yang akan datang.
“Kami menangani rangkaian kegagalan peluncuran ini dengan sangat serius,” kata presiden JAXA Hiroshi Yamakawa pada konferensi pers pada hari kegagalan peluncuran. “Adalah tanggung jawab kami untuk menyelidiki penyebab kegagalan, dan masalah prioritas utama kami adalah memulihkan kepercayaan dengan cepat.”
Pada hari Rabu, JAXA mengatakan mesin tahap kedua kemungkinan gagal menyala karena masalah pada sistem tenaga, sambil memperingatkan bahwa masih menyelidiki, menurut The Japan Times. Peralatan kontrol di atas roket seharusnya mengirimkan sinyal pengapian ke mesin tingkat atas, dan seperti yang disarankan JAXA, kemungkinan peralatan ini gagal melakukan tugasnya. Kemungkinan lain adalah bahwa sinyal telah dikirim, tetapi karena suatu alasan tidak dapat mencapai mesin. Penyebab sebenarnya mungkin sulit untuk dipecahkan, terutama mengingat roket tersebut sekarang benar-benar hancur dan tidak dapat dipulihkan.
Tak perlu dikatakan, JAXA sudah memikirkan cara untuk maju. “Kami ingin memikirkan tentang bagaimana kami dapat memiliki peluncuran yang sukses sedini mungkin, sambil melanjutkan apa yang dapat kami lakukan sekarang,” Masashi Okada, direktur jenderal tim proyek H3, mengatakan pada konferensi pers, dan seperti dikutip oleh Asahi Shimbun.
Menariknya, JAXA telah membangun roket H3 kedua, namun masih perlu menjalani uji mesin. Roket itu dijadwalkan diluncurkan akhir tahun ini, yang sekarang tampaknya sangat tidak mungkin.
Selengkapnya: Misi Mendatang ke Luar Angkasa Ini Membuat Kita Bersemangat Tentang Masa Depan