Jauh di bawah permukaan Samudra Pasifik yang berkilauan, di bentangan luas antara Meksiko dan Hawaii, terdapat area yang dikenal sebagai Zona Clarion-Clipperton (CCZ). Di dasar wilayah laut ini, antara 12.000 dan 18.000 kaki di bawah permukaan laut, terdapat dataran abyssal yang luas dan kotor yang dihiasi oleh gunung laut, yang luasnya sekitar 1,7 juta mil persegi. Di sana, sangat dingin dan sangat gelap. Tidak ada cahaya yang mencapai sedalam itu. Suhu melayang di bawah 40 derajat Fahrenheit. Makanan langka. Meski begitu, sedimen CCZ masih jauh dari tandus.
Meskipun kadang-kadang disebut sebagai gurun laut, “secara mengejutkan kaya akan kehidupan laut,” kata Adrian Glover, seorang peneliti laut dalam di Museum Sejarah Alam Inggris di London, dalam panggilan video dengan Gizmodo. Menurut perhitungannya, Glover telah melakukan enam atau tujuh ekspedisi untuk mengunjungi dan mensurvei CCZ. Dalam setiap sampel yang dia lihat dikumpulkan, ditarik ke atas kapal dengan kabel panjang, atau dikumpulkan oleh penjelajah, selalu ada kehidupan. “Kami menyaring sampel berlumpur di dek, kami melihat hewan yang kami tangkap dengan kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh—robot kapal selam kecil—atau kami melakukan pekerjaan video dan citra.” Tidak pernah ada kelangkaan makhluk unik untuk dilihat.
Sekarang, penelitian baru mengilustrasikan secara bersamaan bagaimana CCZ itu beragam dan kurang dipahami. Kami hampir tidak tahu apa yang ada di sana, tetapi dorongan baru untuk penambangan laut dalam dapat merusak ekosistem secara permanen bahkan sebelum kami memahaminya.
Soalnya, bukan hanya lumpur dan biota laut di CCZ. Juga di tengah sedimen terdapat nodul polimetalik bawah air. Gumpalan metalik seukuran kentang ini terbentuk secara alami di bagian laut dalam itu selama jutaan tahun saat endapan mineral menggumpal. Batuan laut khusus kaya akan tembaga, nikel, kobalt, litium, dan logam tanah jarang—sumber daya utama dan langka dalam konstruksi baterai dan elektronik. Orang-orang telah mengetahui tentang nodul ini selama beberapa dekade, dan ada banyak diskusi tentang menambangnya pada waktu itu. Tapi sekarang kemungkinan penambangan seperti itu bergerak maju lebih tinggi dari sebelumnya.
Otoritas Dasar Laut Internasional yang berafiliasi dengan PBB, badan global yang mengawasi perairan internasional CCZ, mengatakan akan mulai menerima aplikasi dari perusahaan pertambangan pada bulan Juli. Perusahaan-perusahaan ini mulai mengeksplorasi dan mempertaruhkan klaim mereka di wilayah tersebut bertahun-tahun yang lalu. CCZ sudah dibagi antara perusahaan yang berbeda. Sekarang, ISA akan mulai meninjau rencana khusus untuk ekstraksi nodul.
Tidak 100% pasti bahwa penambangan akan bergerak maju, atau seperti apa garis waktunya. Tapi bahkan kurang pasti apa yang dipertaruhkan jika itu terjadi. Sekitar 90% spesies di CCZ tetap tidak diketahui secara formal oleh sains, menurut sebuah penelitian yang diterbitkan Kamis di jurnal Current Biology. Perkiraan itu umumnya setuju dengan analisis lain, dan ini menekankan betapa buramnya bagian planet kita sendiri.
Ilmuwan kelautan dan perusahaan pertambangan sama-sama telah melakukan banyak survei dan pengumpulan biologis di CCZ—mengumpulkan data dan sampel dari wilayah tersebut sejak ekspedisi The Challenger pada tahun 1870-an. Namun, kami masih sangat jauh dari membuat katalog semua yang ada di sana. Dalam penelitian baru, para ilmuwan — termasuk Glover — meninjau semua catatan spesies yang tersedia untuk umum dari zona tersebut. Dari 5.580 organisme berbeda yang tercatat dalam data, hanya 436 yang sudah diketahui dan diberi nama spesies. Sisanya adalah organisme baru yang misterius dan berpotensi belum pernah ditemukan sebelumnya.
Ini adalah “kelimpahan rendah, tetapi sistem keanekaragaman hayati yang tinggi,” kata Muriel Rabone, seorang kurator dan ahli sistem laut dalam di Museum Sejarah Alam London. Rabone adalah penulis utama studi baru ini. Dia menghabiskan sekitar dua tahun menyisir data, bersama dengan bantuan dari Glover dan rekan penulis lainnya. Bersama-sama, para peneliti menemukan berbagai macam makhluk, termasuk udang, spons, krustasea, cacing, dan ikan dalam catatan. Tetapi masing-masing spesies tampaknya tersebar dengan jarang, dan hampir tidak ada yang diketahui tentang sebagian besar dari mereka. Dalam banyak kasus, hanya satu individu yang tercatat mungkin menjadi satu-satunya bukti dari seluruh garis keturunan evolusioner.
Rabone dan rekan penulisnya melakukan penelitian ini untuk mulai membuat daftar periksa keanekaragaman hayati untuk CCZ, upaya pertama di wilayah tersebut. Tujuan dengan daftar semacam itu adalah untuk mendapatkan garis dasar tentang ekosistem: Untuk mengetahui apa yang seharusnya hidup di sana dan apa yang umumnya dilakukan oleh setiap hal. Idealnya, ini akan memungkinkan pemantauan pertambangan dan dampak manusia lainnya, dan berguna untuk menilai kesehatan CCZ. Tapi daftar Rabone tidak lengkap karena datanya tidak lengkap. “Ada kesenjangan pengambilan sampel geografis dan taksonomi yang signifikan,” katanya kepada Gizmodo. “Kami benar-benar berada di puncak gunung es.”
“Jika penambangan berlanjut, kami tidak akan tahu apa yang akan hilang karena kami tidak tahu apa yang harus dimulai,” kata Rabone. “Ini adalah spesies yang luar biasa. Ada spons yang benar-benar terbuat dari kaca,” dia menawarkan sebagai salah satu contoh, “binatang yang benar-benar cantik.”
Banyak spesies CCZ hidup di atau di dalam nodul polimetalik. Benjolan-benjolan itu adalah pulau-pulau kecil dengan habitat padat di lumpur. Dengan penambangan, makhluk yang bergantung pada nodul itu akan menghilang bersama dengan bongkahan sumber daya yang berharga. Penambangan juga akan memadatkan dasar laut dan menghasilkan gumpalan sedimen di kolom air. “Ada cukup banyak kehancuran,” jelas Glover. “Seperti bajak melintasi lapangan.”
Mungkin di luar pandangan, di luar pikiran, tetapi samudra dalam masih terhubung secara rumit dengan semua kehidupan lain di Bumi. Mengganggu salah satu hutan belantara terakhir yang sebagian besar tidak ternoda dapat menimbulkan konsekuensi tak terduga untuk hal lainnya. Hilangnya kehidupan laut dalam dapat menyebabkan bahaya bagi perikanan yang lebih dekat ke permukaan atau bahkan untuk keseimbangan oksigen Bumi, kata Rabone. Atau mungkin agen antibiotik atau antikanker generasi berikutnya bersembunyi di dalam invertebrata CCZ yang belum dikatalogkan, kata Glover. Dia mencatat bahwa organisme laut empat kali lebih mungkin memiliki kimia alami yang bermanfaat daripada organisme terestrial.
Itu tidak berarti bahwa penambangan tidak dapat dilakukan dengan lebih berkelanjutan. Meskipun beberapa kerusakan tidak dapat dihindari, upaya mitigasi dan menyisihkan kawasan lindung dapat membantu. Sudah, ISA telah membentuk cadangan dan bagian yang disebut area kepentingan lingkungan tertentu (APEIs) dimaksudkan untuk tetap aman dari pengembangan pertambangan. Namun, ini dipilih setelah dan di sekitar klaim perusahaan yang ada dan mungkin tidak mencakup semua keanekaragaman hayati di kawasan itu.
Untuk benar-benar mengetahui apa yang harus dilindungi dan bagaimana melakukannya, baik Glover maupun Rabone setuju bahwa diperlukan lebih banyak penelitian dan pekerjaan taksonomi. Idealnya, akan ada banyak survei biologis yang lebih ekstensif—bahkan tentang mikroba, uji tambang untuk mengukur dampak dunia nyata, dan eksperimen pemulihan nodul dan perbaikan habitat sebelum industri pertambangan diizinkan masuk, kata Rabone. Dan mungkin, dengan lebih banyak kesadaran, lebih banyak dana, lebih banyak percakapan yang melibatkan semua pemangku kepentingan, dan lebih banyak waktu—hal-hal ini bisa terjadi.
“Di sebagian besar lingkungan lain di planet kita, industri telah dimulai terlebih dahulu, baru kemudian masalah lingkungan muncul setelahnya,” kata Glover. Di CCZ, kami memiliki kesempatan untuk melakukan berbagai hal secara berbeda. Keanekaragaman hayati laut dalam mungkin 90% tidak diketahui, untuk saat ini, tetapi tidak harus hancur.
Klik untuk melihat beberapa hewan yang dikumpulkan dari CCZ pada ekspedisi baru-baru ini.